Не в силах больше смотреть на это, Криволап спрыгнул с ветки и побежал на берег.

Волнорез яростно вылизывал Вербочку, а Чащобник мурлыкал над Лужинкой. Но котята смотрели не на них, а на дальний берег, где Ледозвезд и Совокрыл продолжали приводить в чувство их отца.

- Он умер? - тоненько завыла Вербочка.

Совокрыл с усилием нажал обеими лапами на грудь Камышника.

- Может, позвать Ежевичинку? - предложил Криволап.

Волнорез покачал головой, вид у него был мрачный.

- Боюсь, уже слишком поздно.

Но тут несчастный, наконец, содрогнулся под лапами Совокрыла, закашлялся и исторг из себя целый поток воды.

- Он живой! - глазенки Вербочки радостно просияли. Она отвернулась от реки и поглядела на Криволапа. - Он сейчас придет и заберет нас домой?

- Вы уже дома! - замяукала Меднохвостка, выбегая из камышей. Она остановилась, будто споткнувшись, и во все глаза уставилась на своих дочерей. - Как вы… выросли, - еле слышно прошептала кошка. - Какие вы стали большие, какие… красивые. - Голос ее вдруг сорвался, и она отвернулась.

- Меднохвостка! Мама! - Лужинка вырвалась от Чащобника и бросилась к матери. Она прижалась щекой к ее щеке и замурлыкала так громко, что могла бы запросто разбудить всех птиц в гнездах, если бы те уже не проснулись. Вербочка тоже побежала за ней и забилась под материнский живот. А на дальнем берегу реки воины Ветра помогли Камышнику подняться и повели его в сторону пустошей. Он шел, пошатываясь, мокрая шерсть облепляла его костлявую фигуру.

Совокрыл вошел в воду и поплыл в сторону лагеря. Ледозвезд, чуть помедлив, последовал за ним.

Криволап снова поежился. Он знал, что Ледозвезд хотел - пусть всего мгновение, но хотел! - убить Камышника. И не ради себя, поскольку Камышник не сделал ему ничего плохого, но ради своего племени, поскольку Ледозвезд полагал, будто котята принадлежат Речным котам. Неужели и он когда-нибудь окажется перед таким выбором?

Ответ, как всегда, пришел оттуда, откуда Криволап его ждал.

«Однажды ты возглавишь это племя, Криволап!- прозвучал над его ухом яростный голос Кленовницы. - Тебя ждут великие дела, мой ученик. Я верю в тебя».

Глава XVI

- Верболапка! Лужелапка! Радостные крики звенели в розовом утреннем воздухе, летели над сухими камышами. Все Речное племя радостно приветствовало новых оруженосцев. Меднохвостка мяукала и мурлыкала громче всех, ее голубые глаза сверкали, как звезды. Криволап тоже был счастлив. Наконец-то у него появятся товарищи и соседи по палатке!

Верболапка стояла посреди поляны, ее янтарные глазки сверкали, а светлая шерстка переливалась на солнце. Совокрыл, только что назначенный ее наставником, ласково коснулся головой макушки своей ученицы, а Заряница гордо села возле Лужелапки.

- Племя Ветра потеряло отличных воительниц! - воскликнул Ледозвезд, торжествующе глядя на новых учениц.

Прошло две луны с того раннего утра, когда патруль Речного племени выкрал котят из лагеря племени Ветра. Юные листья уже окутали зеленой дымкой кустарники по берегам реки. Камыши весело шуршали свежими листьями, скоро и новые метелки появятся. Вода в реке потихоньку прогревалась, ловить рыбу стало сплошным удовольствием.

- Какое будет наше первое-препервое задание? - спросила Верболапка у Совокрыла, когда племя начало расходиться.

Совокрыл заговорщически переглянулся с Можжевельником.

- Что такое? - встрепенулся Криволап. Он сразу понял, что его наставник что-то задумал. Неспроста шерсть у него распушилась во все стороны, как чешуйки на шишке! Громко мурлыча, Можжевельник покачал головой и направился к Совокрылу.