Ульрих поднял голову.

– Здравствуй, Юнона, – он устало улыбнулся и протер глаза.

Спохватившись, Юна присела в заученном реверансе:

– Ваше величество, вы звали меня…

– Да, проходи, – он указал на пустующий стул. – Нам нужно поговорить.

– Об этом?

Поражаясь собственной смелости, она протянула ему бумагу.

Ульрих пробежался взглядом по строчкам и нахмурился. Глянул в окно.

Когда то горизонт с этой стороны загораживали стены и шпили старого города. Но сто лет назад драконы смешали его с землей. Теперь там только огромный котлован, покрытый коркой расплавленного песка, а по краям еще торчат обугленные развалины – рассадник воров и убийц.

– Где ты это взяла? – произнес король глухим тоном.

– Этан принес. Это правда?

Он помрачнел еще больше. Юна невольно сглотнула: между седых бровей отца залегла глубокая складка, а взгляд потяжелел. Верный признак, что король не в духе.

– Не Этан, а его высочество, – Ульрих пронзил девушку строгим взглядом. – Я слишком добр и закрываю глаза на твою неучтивость. Но твой брат – будущий король! Не забывай об этом.

– Простите, ваше величество, – она покорно склонила голову. – Но смею ли я надеяться на ответ? Скажите… свадьбы не будет? Вы отошлете меня обратно?

Старый король вздохнул.

– Еще ничего не ясно. Официального отказа не было. То, что принес тебе Этан, всего лишь донесение от нашего шпиона. Точнее, его копия. Хотел бы я знать, где мой сын раздобыл эту бумагу!

– Но князь драконов объявил отбор невест, не разорвав нашу помолвку, – осторожно напомнила Юна. – Разве это не оскорбление?

– Оскорбление. Но мы не в том положении, чтобы заявлять об этом драконам.

– И что же… мы проглотим его?

– Мы? – король жестко усмехнулся. – Нет, у меня есть идея…

Юна содрогнулась, вспомнив слова Этана:

– Откупиться наложницей?

– Почему бы и нет? В конце концов, Астерия не так сильна, чтобы вступать в открытую схватку с драконами. Чем то придется пожертвовать ради мира.

– Значит, вы готовы пожертвовать мной, вашей дочерью? – тихо проговорила Юна, все еще надеясь, что это окажется шуткой.

Злой, обидной, но шуткой.

Но король, похоже, так не считал. Поднявшись из кресла, он уперся ладонями в стол, сминая бумаги, и навис над девушкой.

– Ты смеешь меня обвинять в чем то? – проскрипел угрожающим тоном. – Разве я недостаточно сделал для тебя? Разве это не я вытащил тебя из той дыры, в которой ты прозябала? Не я привез тебя во дворец, окружил роскошью и слугами, научил читать и писать, вернул твою магию? Пора тебе отплатить за это добро!

Внутри Юны дрожало пламя. Она стиснула пальцы, чтобы сдержать его. Знала: король не простит, если сейчас ее дар вырвется из под контроля.

Ульрих прищурился, отмечая ее напряженное лицо и побледневшие щеки. Затем шумно выдохнул и тяжело рухнул в кресло.

– Дар Огня для моего наследника стал подарком судьбы! – произнес он, глядя на Юну. – А для тебя это проклятье. Тебе стоит научиться его контролировать, если не хочешь навлечь беду.

– Да, ваше величество, – прошептала Юна, еще ниже опуская голову.

Не напоминать ведь королю, что это его вина? Что это по его приказу маги запечатали ее дар, когда ей было три года. И по его же указке сняли печати, когда полгода назад привезли ее во дворец. Но разве за неполных шесть месяцев можно научиться контролю? Магов учат этому с рождения!

Но ему не понять. В роду Даргоберов магия передается через поколение, и так уж вышло, что отец короля обладал ею, дети короля – тоже, а вот он сам родился “пустым”.