– Вот же зараза! – не всерьёз возмутилась Томка: сердиться на Варьку у неё не получалось, язык у девочки подвешен, а нервы, похоже, отсутствуют. Чего нет, того нет.

Тем временем «группа поддержки» отводила душу: все с упоением орали на весь лес, пока не охрипли. Но им никто не отозвался. Напугавшие Томку крики тоже прекратились. И поисковая группа «прекратила балаган» и углубилась в лес… Те, кто остался в лагере, понятное дело, спать уже не могли (не считая Варю, которая видела уже десятый сон и, по определению Томки, ни совести, ни жалости к людям не имела), сидели у погасшего костра, с тревогой прислушиваясь к лесной обманчивой тишине.

Назад вернулись минут через сорок, вместе с Николаем. Его трясло, и он едва держался на ногах.

–Это у него шок. Обычное дело. Пройдёт! – объявил Павел. – Сейчас посидим, выпьем за спасение усопшего… то есть, утопшего. Ну и закусим, да, Коль?

– Что, Коля, утонуть не получилось, так заблудиться решил?

– Това-ри-щи! Имела место попытка суицида. Как оказалось, неудачная. Повторим, Коля? Спортсменам на соревнованиях три попытки дают, две у тебя уже были, осталась последняя.

Николай сидел у жарко пылающего костра и улыбался шуткам – сначала неуверенно, но скоро пришёл в себя и заразительно хохотал…

– Прошу внимания! – торжественно провозгласил Юрка Владимиров, первый в группе прикольщик и юморист. – По многочисленным просьбам слушателей потерпевший расскажет нам, как он дошёл до жизни такой. Что заставило его свести счёты с жизнью, да к тому же в день рождения, да ещё таким ненадёжным способом! Покушал бы мухоморчиков – и в постельку на бочок, всего и делов, – надрывался Юра, а все хохотали, а все хохотали…

История, случившаяся с Колей, была проста как мир (Варя в конечном счёте оказалась права, вредная всё-таки девчонка, твёрдо уверенная в том, что ночью надо спать. Хоть из ружья пали, хоть НЛО приземлись, не встанет).

Во всем случившемся был повинен… салат. Да, да, салат, заботливо приготовленный именинный салат, в который торжественно были покрошены две баночки сахалинских крабов «Хатка» и который единогласно назвали царским. Салат пришёлся имениннику по вкусу – и ему всё подкладывали и подкладывали «царского», а он всё ел и ел.. На свою беду. Варька опять оказалась права!

А ночью… имениннику срочно понадобилось «выйти». «Чёртов салат» – подумал Коля, хорошо представляя последствия (салатика он наелся от души). Проклиная себя на все лады за чревоугодничество, Николай пробирался между палатками в кромешной тьме (даже луны почему-то не было!), стремясь уйти подальше. Спустился в овражек, а когда вылезал наверх, оступился впотьмах и скатился по склону вниз.

Овражек был завален упавшими деревьями, и как Николаю удалось туда спуститься, осталось загадкой: бес попутал! В поисках выхода из оврага Николай забрал влево… Потом ещё левее. Потом правее, потому что левее был завал. И… попал в другой овраг, который хитро соединялся с первым! И пошёл в другую сторону от лагеря…

Николай не сразу понял, что заплутал. Решил, что сможет самостоятельно вернуться в лагерь, не хотел никого будить: все давно и крепко спали. И когда наконец осознал, что заблудился по-настоящему и стал звать на помощь, он был уже так далеко от лагеря, что его услышала одна лишь Томка, которая от счастья не могла уснуть.

Слава богу, что всё позади… Женский состав группы подозрительно серьёзно поздравил именинника «с возвращением» и улёгся спать. Мужчины ещё посидели у костра, выпили за новорожденного («Сегодня второй раз, скажи спасибо Тамарочке, оставил бы группу сиротствовать») и разбрелись по палаткам – досыпать.