— Да я никогда его не опасалась! — пренебрежительно хмыкнула девушка.

— Ну, ты не очень-то расслабляйся,— предостерег ее Север.— Кучулугу человека убить, что тебе высморкаться.

При этих грубых словах Севера до сих пор почти не следивший за их разговором Хэлдир замер, ожидая вспышки гнева, но девушка лишь рассмеялась.

— Я, наверное, жутко выглядела,— покраснела она.

— Это верно. Что же касается рукопашного боя, то есть, пожалуй, еще один недостаток, над которым можно поработать. Ты не слишком уверенно стоишь на ногах.

— Почему же ты раньше ничего не сказал мне об этом?

— Потому что нашлись дела поважнее.

Соня кивнула и не стала спорить. Вожак привел ее на знакомый уже песчаный участок и снова взял тряпичные «кулаки». Конечно, девушка сильно изменилась с тех пор, когда увидела их впервые, но, как ни старалась, ей недолго удавалось продержаться на ногах. Самым же обидным оказалось то, что падала она не только после пропущенных ударов, но и, нанося свои собственные, теряла равновесие, а Север тут же подталкивал ее. Наконец она остановилась и тяжело вздохнула:

— Мне никогда не сравняться с тобой.

— Ничего страшного,— успокоил ее Север, помогая подняться на ноги.— Тебе ни к чему равняться со мной — ты ведь женщина. А кроме того, у нас еще есть время кое-что исправить.

— Говори, что делать! — Она привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку.— Я готова на все!

— Идем,— улыбнулся он,— здесь недалеко.

Он повел ее через лес вдоль озера. Очень скоро они добрались до кромки скал, ограничивавших долину с юга. Густая тень укрывала здесь землю, и на лугу лежал снег, не таявший даже в такую жару. Возле скал Соня увидела еще одно озеро с темной неподвижной водой.

— Какое странное озеро! — воскликнула девушка, подбегая к берегу.— Вода в нем похожа на темное стекло.

— Так и есть,— кивнул Север.— Холод превратил ее в лед. Сюда ведь никогда не попадает солнце.

— И ты привел меня к застывшему озеру, чтобы научить чему-то?

— Именно,— согласился Север.— В другом месте это просто невозможно. Разувайся! — приказал он и через мгновение уже стоял босиком на льду.

Соня сняла свои сандалии и осторожно ступила на лед.

— Холодно,— пожаловалась она.— Опять заболею.

— Не заболеешь,— ухмыльнулся Север.— Пробежимся до дома, и согреешься.

Она сделала еще два неуверенных шага и остановилась напротив него, принимая боевую стойку.

— Ты готова?

— Да,— ответила она, и в тот же миг его рука метнулась вперед.

По привычке Соня двинулась чуть вправо, чтобы избежать прикосновения, но почувствовала, что ступня скользнула по льду и она падает. В тот же миг он схватил девушку за руку, помогая устоять на ногах, и она ударила его, уверенная, что застала противника врасплох. Однако Север, как всегда, опередил ее на ничтожную долю мгновения. Он выпустил Сонину руку, она почувствовала, что наносит удар из неустойчивого положения, и упала… Упала бы, если б он ее вновь не поддержал.

— Все,— сказал вдруг он и пошел одеваться.

Она уныло поплелась следом.

— Ты поняла, почему так получилось? — спросил он на обратном пути.

— Потому что скользко было.

— Но ведь и я стоял на льду,— возразил он,— а на пятках у меня шипы не растут.

Соня фыркнула и виновато посмотрела на Вожака, потом восторженно улыбнулась:

— Но ведь это же ты!.