— Да? — Амазонка шагнула вперед, и фигура в сером невольно отпрянула. Она заманила жертву в ловушку, а жертва и не думает пугаться. Наоборот, наступает. И ее охватило сомнение — все ли идет как надо? Она собралась выбраться отсюда, чтобы покончить с опостылевшей девкой, но новый вопрос Сони невольно заставил ее остановиться.— А с чего это ты взяла, что сумеешь меня заменить?

— Так ты осмелилась?..

— Да,— кивнула, прервав ее, Соня,— нам выпало счастье полюбить друг друга.

— Скажи лучше, что ты коварно соблазнила его, шлюха! — зло выкрикнула Халима.— В это я скорее поверю!

— Пусть так,— не стала спорить девушка.— Давай посмотрим, достаточно ли ты хороша, чтобы повторить мой трюк?!

Она сделала еще шаг, но настоятельница отскочила на два.

— Я сожгу тебя! — пригрозила она.— Изжарю на медленном огне!

Халима оглянулась, ища что-то, а Соня вспомнила вдруг напутствие Хэлдира: «Не бойся огня!» Она быстро нагнулась, сорвала ослепительно белый цветок, только что распустившийся у ее ног, и в тот же миг все остальные исчезли. Только мягкий золотистый туман по-прежнему обволакивал две женские фигуры. Увидев в руках Сони Огненный Цветок, настоятельница попятилась, пока не уперлась в желтую стену спиной, со страхом глядя на ослепительно белые лепестки, извивавшиеся в руке соперницы. Низко нависший капюшон все еще скрывал лицо, и Соня не видела его выражения, но почти чувствовала проступивший на нем ужас.

— Покажи личико,— насмешливо попросила воительница. Она понимала, что одерживает верх в этом поединке, хотя и действовала в отличие от колдуньи по наитию.— Сдается мне, ты не зря прячешь его.

Женщина в сером резко повернулась, пытаясь убежать, но в тот же миг белый лепесток в руке Сони превратился в огненный хлыст. Рука ее сама собой метнулась вперед, и хлыст, щелкнув, обвил укутанную капюшоном голову. Беглянка резко вскрикнула и остановилась. Шадизарка ухватилась за капюшон и рванула его к спине.

Халима снова вскрикнула, закрывая лицо руками, и обернулась. Соня увидела, как кожа на руках гирканки чернеет, и в растерянности отступила на шаг. И тогда настоятельница опустила руки и посмотрела на соперницу. Но то, что увидела Соня, невольно заставило ее попятиться еще дальше.

Сожженная незримым пламенем, кожа на руках Халимы обуглилась и осыпалась черным пеплом. В тех местах, где ладони коснулись лица, кожа отстала и теперь висела отвратительными лохмотьями, обнажая белую кость черепа. Колдунья словно продолжала гореть в невидимом огне.

— Я ухожу из твоих снов,— прохрипела она.— Не знаю, кто помогает тебе, но обязательно узнаю, и тогда ему несдобровать.— Кусок левой щеки отвалился, и Соня увидела, как ворочается в пересохшей гортани почерневший язык.— Ты думаешь, что победила? — продолжала Халима.— Нет, ты не избавилась от меня. Теперь я займусь тобой наяву!

Она попыталась сказать еще что-то, но в этот миг освобожденная от плоти челюсть упала к ногам, вырвав из горла черный язык. Тогда настоятельница шевельнулась, словно хотела шагнуть к сопернице, но прогоревшие кости сухо затрещали и рассыпались прахом. Серый плащ упал к ногам Сони.

В тот же миг все переменилось. Девушка вздрогнула, увидев, что опять стоит в комнате, а в протянутой руке ее трепещет оранжевый лепесток. Повинуясь внезапному порыву, она наклонилась к очагу и протянула руку к пламени.

— Спасибо тебе,— прошептала она.

Пламя нежно слизнуло с ее руки лепесток, и Соня отдернула пальцы.

— Ай! — невольно вырвалось у нее.

Она взмахнула рукой и сунула мизинец в рот. Одними губами, едва заметно, Север улыбнулся.

— Как дела? — поинтересовался он.