- Почему?

    - Из-за твоей ослиной упрямости, дорогой кузен. Мы с твоей матушкой уговаривали в один голос не брать из конюшни Адлера, заменить его на любую другую лошадь. Но ты был непреклонен. В результате, когда до окончания путешествия осталось совсем немного, Адлер испугался выстрела и сбросил тебя из седла. Ты упал и ударился головой. Знаешь, мне показалось, что ты умер.

    - С чего ты решил?

    - Ты перестал дышать, я страшно испугался, но потом твоё тело будто молнией поразило, оно забилось в конвульсиях. Ты очнулся, но я почему-то не узнаю тебя, Дитрих. Ты очень странный. Я боюсь за твоё душевное равновесие.

    - Странный... Может и так. Падение с лошади бесследно не проходит. Не переживай, до свадьбы заживёт.

    - Но ты ничего не помнишь...

    - Я же сказал: это пройдёт, - с нажимом сказал я.

    Вот приставучий!

    - Точно? - с надеждой спросил юноша.

    - Даже в голову не бери, - заверил я.

    - Если так считаешь, пришла пора узнать, кто стрелял и испугал Адлера.

    - Охотники, наверное, - предположил я.

    - Русская императрица запретила бить дичь на расстоянии тридцать вёрст вокруг Петербурга. С браконьерами поступают строго. Значит, это не охотники. Если отряхнёшь грязь и поспешишь, успеем разобраться, в чём дело. Вдруг кому-то нужна помощь?

    О времена, о нравы. Я успел привыкнуть, что при звуках выстрелов люди прячутся по щелям как тараканы. Более того, если вас зажмут в подворотне, ни в коем случае не кричите: 'Грабят!', а то помощи ни в жизнь не дождётесь. Гарантированный способ получить подмогу - завопить что было мочи: 'Пожар!'. А этот сопливый юнец готов прямо сейчас ринуться неизвестно куда, сломя голову.

    Не дожидаясь, Карл рванул, придерживая рукой чуть ли не волочащуюся по траве шпагу. Один раз зацепился за колючки и выбрался с большим трудом, не скупясь на ругательства. Немецкий язык в этом плане не столь колоритен, как русский, но солёных словец в нём предостаточно, самое приличное, что произнёс нежданно-негаданно свалившийся на голову родственничек - 'шайзе'. Когда опомнился, кузен был далеко впереди. Его спина скрылась в густых зарослях.

    'Наломает дров, барон недоделанный, а расхлебывать мне придётся', - решил я, бросаясь вдогонку.

    Голова кружилась то ли от пьянящего и чистого воздуха, то ли потому, что не так давно, по словам Карла, кое-кому пришлось крепко приложиться о землю. Вооружён я ничуть не лучше Карла - такая же шпага болталась на боку и мешала бежать, норовя оказаться между ногами. Да и дурацкие ботфорты норовили зацепиться за корни деревьев. В жизни не носил столь неудобной обуви, вдобавок сапоги не различались на правую и левую ногу, даже дешёвые китайские кроссовки, замаскированные под фирму, в сто раз лучше. Путь едва не закончился падением в непонятно кем вырытую яму. Чтоб тебя! Хорошо успел притормозить перед самым краем.

    Уф, вдох-выдох и снова в погоню.

    Карла я всё же догнал, схватил за плечо и заставил остановиться.

    - Не спеши, сначала оценим обстановку. Попасть в переделку никогда не поздно, главное - выбраться без потерь.

    'Братец' кивнул.

    Жидкая рощица упиралась в узкую ленточку дороги. За редкими стволами деревьев виднелись трое мужчин, словно шагнувших с экрана историко-приключенческого фильма вроде 'Анжелики' или 'Гардемарины, вперёд!'. Треуголки, кафтаны серо-мышиного цвета с выглядывающим иссиня-чёрным камзолом, плащи без рукавов, узкие брюки, переходящие в полосатые гетры, башмаки с пряжками.