От меня вы не избавитесь, учитель.

– Однажды, я взращу легион Темных джедаев, – произнес Палпатин, словно идея снизошла на него только сейчас. – У них большой потенциал. Этот Кюс был бы рад видеть, что из него вышло.

Можно подумать, он никогда в глаза не видел Кюса. Вейдер так и не упомянул о том, что знает о попытке Палпатина убить его с помощью Са Кюса. Он не выдал вас, господин. Даже когда я предложил пощадить его жизнь. Вот, что нужно мне в моих бойцах. Верность.

Вейдер не принял нападение близко к сердцу. То была часть его обучения. Путь к ситскому мастерству был непрост, потому как сила, приносимая им, не годилась для слабаков и лентяев. Вейдер это понимал.

Лекоф – верный, смышленый, не обладавший какими-то особыми способностями (кроме, разве что, хорошего выполнения тяжелой работы) – вертелся сбоку, источая тревогу. Из его материала тоже создали клонов, но он не так уж часто их видел. Он даже обучил их. Они уже прошли проверку по всем ключевым навыкам, кроме рукопашного боя.

– Ты все еще волнуешься, – сказал Вейдер.

– Никак нет, сэр…

Лекоф провел шесть месяцев на этом ничтожном, блеклом куске камня, обучая своих клонов. Если они пройдут смотр, он наконец-то сможет вернуться на Корусант. Страхи лейтенанта были как на ладони.

– Ты шесть месяцев не видел жену и детей, и обеспокоен тем, что если твои клоны не преуспеют, ты останешься здесь еще на полгода, – сказал Вейдер.

Лекоф сглотнул ком в горле, и кивнул.

– Так точно, сэр. Вы правы.

Дерзкая прямота была одним из тех его качеств, что делали Лекофа не только хорошим донором для клонов, но и отличным инструктором. В ответ на эти мысли в Вейдере всколыхнулись воспоминания о потере близкого человека – воспоминания, которые он научился собирать и прятать под замок, теперь уже практически без боли.

Тебе я тоже доверял, Падме. Теперь я сам практикуюсь в предательстве.

– Ты скоро увидишь семью, – пообещал Вейдер.

Лекоф посмотрел на двери тренировочного зала. В свои сорок он оставался подтянутым мужчиной с неуместно открытым лицом и жидкими русыми волосами.

– Я всегда боялся разочаровать вас, сэр. Но видя, на что способен Темный джедай, я не представляю, как обычные люди могут с ним сравниться.

– Штурмовикам не придется воевать с джедаями, – сказал Вейдер. – Только с повстанцами.

Лекоф набрал в грудь воздуха и задержал дыхание, когда в зал строевым шагом ступили шесть клонов. Хоть лейтенант и пытался сдержаться, Вейдер все же услышал вздох. Солдаты могли походить на Лекофа, когда тот был чуточку младше: на их лицах светился все тот же неизменный оптимизм. И, как надеялся Вейдер, все они одинаково умелые солдаты.

Клоны, одетые в те же имперские доспехи, что и группа Кюса, выстроились перед кафедрой и отдали честь. Жесткие тренировки сделали из них компетентных солдат, которые могли сражаться в любой армии, но Вейдер хотел от них большего. Он хотел, чтобы они отвечали стандартам каминоанских клонов, которые по-прежнему составляли костяк его штурмовиков.

– Уберите мечи, – прогремел по залу голос Вейдера. – Используйте дюрастиловые посохи. Это учения. Мне не нужны серьезные травмы.

Палпатин медленно повернул голову к Вейдеру. Тот заткнул пальцы за пояс и приготовился к вызову.

– Как ты проверишь их пригодность, если уравняешь силы? – Голос Палпатина был мягок и вкрадчив – так было всегда, когда он вынашивал идею. – Это не уступка?

– Нет, господин. Баланс сил придает испытанию реалистичные условия.