Короткая вспышка возбуждения в душе Лекофа на миг озарила Силу.

– Благодарю вас, сэр. Спасибо.

Лекоф отдал честь и исчез в шлюзе, ведущем в кокпит. Пока он не отошел на достаточное расстояние, учитель и ученик хранили молчание.

– Ты не перестаешь удивлять меня своей способностью к… состраданию, – сказал Палпатин, облачив слова в подобие оскорбления.

– Стимул, – произнес Вейдер, рискнув поправить Палпатина, и надеясь, что тот не подумал, будто он попытался съязвить. – Нет смысла отказывать Лекофу в таких мелочах. Упражняться в контроле ради большего контроля бессмысленно. Главное – вовремя отступить.

– Добиваться от людей желания угождать тебе – значительное умение, – сказал Палпатин. – Ты становишься в этом экспертом. Пленительно, не так ли? Видеть эту жажду одобрения?

Это уж точно, он этим наслаждался. Для него это было развлечением. Гораздо большим, чем игры с политической властью. Ему нравилось видеть людей – беспомощных, ничтожных людишек – у себя в рабах.

Вейдер же довольствовался жизнью простого человека, полагающегося на силу и ясность. Твоя любовь к играм когда-нибудь тебя и сгубит.

Вейдер уселся в сиденье напротив – его обычно занимал первый офицер – и взялся за разборку докладов с имперских баз во Внешнем Кольце.

Полет обещал быть коротким и небогатым на события. Так было до того самого момента, как к горлу Вейдера подступил комок и он поднял взгляд, инстинктивно потянув руку к светомечу. Затем боевые посты осветили переборки красным сигналом тревоги, и предупреждающе взвыла сирена.

Палпатин, по-прежнему сохраняя ледяное спокойствие, осторожно опустил стакан на столик и включил связь с кокпитом.

– В чем дело? – осведомился он.

Из комлинка донесся лишь треск помех. Вейдер был уже у шлюза, его обостренные Силой чувства продирались через слои дыма, чтобы толком ощутить то, что скрывали от него общими усилиями. Темные джедаи восстали, стараясь утаить от Вейдера свои намерения, но знать ему нужно было лишь одно: верность в их планах не значилась.

Вероятно, они направлялись к нему.

Похоже, клоны Кюса все еще выполняли задание донора.

***

С мечом наизготовку Вейдер шагал по коридору, ведущему в кокпит. Пульсирующий красный свет тревоги блистал на его доспехах. Раздался огонь бластеров.

Вейдер включил комлинк.

– Лекоф, что происходит?

– Клоны Кюса убили пилотов и захватили всю носовую часть корабля, сэр. – Лейтенанта прервал всполох бластерного разряда. – Тут только я, мои клоны и навигатор. Мы пытаемся взорвать шлюзы в кокпит.

– Ждите меня.

– Не думаю, что вы должны сюда спускаться, сэр.

– Я разберусь. Им нужен я.

– Шейвану, судя по всему, нужен император, а не вы, сэр.

Вейдер ощутил, как пошатнулся челнок – внезапная смена курса. Он вернулся в кают-компанию и проверил ретранслятор навигационного дисплея, чтобы узнать направление; теперь челнок летел во Внешнее Кольцо. Палпатин все так же спокойно восседал на сидении, на коленях его возлежала рукоять светомеча.

В разум Вейдера закралась одна мысль. Он осторожно озвучил ее:

– Неужели все это – боевые учения, о которых вы не посчитали нужным мне упомянуть, учитель?

– Нет, не учения, – вымолвил Палпатин.

Но все же одна из его игр. Быть может, это он приказал клонам Кюса убить меня.

– Вы в опасности, учитель.

– Я в состоянии управиться с семью Темными джедаями, повелитель Вейдер. С чем не сладит не один из нас, так это с вакуумом космоса.