— Истребитель Новой Республики, вы проследуете на посадку с нами. Не делайте попыток уклониться от нашего эскорта. В противном случае вы будете уничтожены.

— Принято, — сказал Люк.

В наушниках щелкнуло — собеседник решил, что разговор окончен, и отключился. В то же мгновение чужаки без предупреждения слаженно и резко нырнули вниз, к поверхности планеты. Люк не оплошал, повторил их маневр и быстро вернулся на свое место в строю.

— Пижоны, — буркнул он.

Как выяснилось, поспешил. Пижонство только начиналось. Не дав ему опомниться, сопровождающие сделали «горку» и тут же резко завалились на правый борт. Р2Д2 негодующе заверещал, когда левофланговый чужак прошел в опасной близости от его макушки. Недовольство астродроида только усилилось, когда Люк опять с ювелирной точностью повторил маневр. И стоило ему вернуться на предписанное место в строю, эскорт снова заложил вираж — на этот раз влево.

Р2Д2 заворчал.

— Не знаю, — ответил ему Люк, в очередной раз догнав свой эскорт. — Может, у них тут установлены такие оборонительные системы, что к планете можно приблизиться только такими вот кренделями, если не хочешь, чтобы тебя поджарили. Как на базе пиратов в астероидном поясе, помнишь?

На дисплее появилось напрашивающееся возражение: согласно записям «Звездного льда», Мара никаких кренделей не выписывала.

— Может, они установили такую систему после того, как ей удалось пробраться на поверхность, — неуверенно предположил Люк. — Или мы не с той стороны планеты на посадку заходим? Мне что-то пока не до координат было…

Р2Д2 снова недовольно хрюкнул.

— Или они пытаются заполучить предлог, чтобы открыть огонь, — угрюмо согласился Скайуокер. — Хотя я в упор не понимаю, зачем им для этого какие-то предлоги.

Последнее замечание оптимизма Р2Д2 не прибавило.

Сопровождающие еще трижды пускались демонстрировать мастерство высшего пилотажа. Скайуокер не ударил в грязь лицом, и к тому времени, когда они вошли в стратосферу, чужакам игра наскучила. Теперь они держались в четком строю и вели «крестокрыл» строго на запад.

Люк перевел дух и прислушался к Силе на предмет, не исходит ли от сопровождающих или с поверхности планеты далеко внизу какой-либо угрозы. На двенадцатой минуте полета — Р2Д2 к тому времени уже успел соотнести местную топографию с данными «Звездного льда» и определиться с координатами — джедай уловил знакомый тревожный сигнал.

— Р2, у нас неприятности, — сказал он дроиду. — Пока не знаю, какие и откуда, но определенно неприятные. Выведи мне краткую сводку.

Он бегло просмотрел появившиеся на экране данные. Никаких летательных аппаратов в радиусе действия сенсоров «крестокрыла» не объявилось, никакой активности или перекачки энергии в боевых системах сопровождающих, которая говорила бы о подготовке к атаке, тоже не было зафиксировано, все системы его собственного «крестокрыла» работали нормально. И все же что-то было не так.

— Как далеко от нас та крепость, которую обнаружила Мара? — спросил Люк.

Р2Д2 сообщил, что до крепости осталось меньше пятнадцати минут лету, если они будут двигаться с той же скоростью, что и сейчас.

— Думаю, на протяжении следующих десяти минут что-то случится, — сказал Люк. — Приготовься.

Он тоже приготовился — глубоко вдохнул, медленно выдохнул, положил руки на рычаги управления, старательно расслабил мышцы и погрузился в Силу.

Это случилось, когда до крепости оставалось шесть минут лету и на горизонте уже появился каньон, по которому пролетала Мара. Оба сопровождающих корабля строго одновременно подали короткий импульс на носовые маневровые двигатели, за счет этого торможения оказавшись позади «крестокрыла».