— Я бы сказал, что там нас ждет нечто, с чем они не слишком горят желанием иметь дело.

— И о чем они, кажется, забыли нам сказать, — дополнила его мысль Мара. — Очередное испытание?

— Возможно, — кивнул Люк. — Нет, Птенец Ветров, оставайся здесь!

Но я не вижу опасности, возразил юный Ком Каэ, но послушно уселся на сталагмит неподалеку от выхода в пещеру. В чем опасность ?

— Сейчас узнаем, — заверил его Люк, снимая с пояса лазерный меч, и осторожно двинулся к пещере. — Мара?

— Я за тобой, — откликнулась та. — Хочешь, подержу свет?

— Да, пожалуйста, — Люк передал ей свой фонарь и шагнул в пещеру, прислушиваясь к малейшему движению в Силе.

Он долго стоял неподвижно, изучая обстановку, пока Мара обшаривала пещеру лучами фонарей. Размеры впечатляли. Свод терялся в вышине, а почти ровный «пол» прорезали несколько темных каналов, по которым струилась вода. Порядком надоевших сталактитов и сталагмитов здесь не было, зато стены были испещрены десятками темных нор — по полметра в диаметре. На вид норы были довольно глубокими. И вся пещера — ее дно, своды, даже русла ручьев — была покрыта толстым слоем белого то ли мха, то ли лишайника. В дальнем конце пещеры виднелся проход дальше.

— Здесь должны быть выходы на поверхность, — прошептала Мара; Люк почувствовал тепло ее дыхания на своей шее. — Света нет, но чувствуешь сквозняки? И вода…

— Да, — шепнул Люк в ответ.

Воздух, вода, растения — ну, хотя бы лишайник. Значит, должны быть и животные. В том числе — для комплекта — и хищники.

— Хочешь бросить им брусок из полевого рациона? — предложила Мара.

— Для начала и камень сойдет.

Люк подобрал у ног камушек не из самых мелких и швырнул его в центр пещеры. В верхней точке его полета джедай подхватил свой снаряд Силой, резко дернул в сторону…

В одной из нор что-то мелькнуло и тут же скрылось обратно.

Камень исчез.

— Стоп! — остановил Люк Мару, когда она направила лучи фонарей на нужный участок стены. — Ты видела, откуда оно выскочило?

— Откуда-то оттуда, кажется, — неуверенно сказала она. — Оно слишком быстро… ага, смотри!

Но Скайуокер уже и сам видел: из одной из нор по белому лишайнику бесшумно потекла струйка свежеперемолотого гравия. В лишайнике что-то шевельнулось, потом все снова стихло.

— Камни им не понравились, — заключила Мара.

— Может, белковый рацион больше пришелся бы им по вкусу, — согласился Люк, посредством Силы безуспешно пытаясь проанализировать только что мелькнувший эпизод. — Ты сумела разглядеть, что это было?

— Что-то вроде щупальца или языка, наверное, — предположила его спутница. — Большая часть этой зверюги, должно быть, сидит в норе и не высовывается.

— И их тут много, — сказал Люк, обозревая изрытые норами стены. — Есть идеи?

— Ну, для начала неплохо было бы взглянуть на одного из них поближе, — сказала Мара. — Ты не засек у них никаких признаков разумности?

Скайуокер напрягся, прислушиваясь к Силе.

— Нет, — сказал он. — Ничего.

— Значит, это просто хищные звери, и не более того, — рыжеволосая барышня принялась протискиваться мимо опешившего джедая в пещеру и вручила ему оба фонаря. — Тем проще. Ты подвинешься, или как?

— Что ты собираешься делать? — Люк тупо смотрел, как она активирует лазерный меч.