Она решительно отступила назад, уперев руки ему в грудь и, сделав над собой огромное усилие, проговорила:

— Звучит заманчиво, но боюсь, что мне придется отказаться.

Она быстро отвернулась, чтобы он не успел заметить несчастного выражения ее глаз, и вздрогнула, когда он произнес сурово:

— Раньше я никогда не замечал за тобой привычки лгать. Но в последнее время у тебя что ни слово, то ложь. Ты искренне надеешься заставить меня поверить, будто сама не желаешь превратить наш брак из формального в настоящий? Не забывай, что я прекрасно тебя знаю. Ты умна, благоразумна, на тебя всегда можно положиться, и ты… была совсем равнодушна к чувственным удовольствиям. Да, была до тех пор, пока вчера я не заключил тебя в свои объятия. Ты хочешь доказать мне, что это ничего не значит?

— Я много выпила, — проговорила Элен плохо повинующимся языком и почувствовала, как неудержимо краснеет. — Я виновата, этого не должно было случиться. Мне не следовало позволять тебе думать… О боже!

Обхватив себя руками за плечи, она стремительно прошлась по маленькому кабинету. Ее начала бить дрожь, стало так холодно, словно ей никогда на свете не удастся согреться, словно кровь остановилась и превратилась в лед из-за того ужасного, что она сейчас намеревалась совершить. Она отреклась от своей любви, от своего немного наивного, романтического обожания, от счастья всей жизни.

Она лгала. И она знала, что ей никогда не найти другого мужчину, способного заменить Эдуарда.

— Шампанское, обед, атмосфера — все вместе подействовало на меня очень странно, и все это заставило меня вести себя так глупо.

Элен резко повернулась. Ее встретил такой пугающе мрачный огонь серых глаз, что она тут же пожалела о своей смелости. Она поспешно отвернулась к окну, но ничего не увидела перед собой из-за странного, застлавшего глаза тумана и пробормотала, ненавидя свой собственный голос:

— Я действительно собираюсь уйти, Эдди. Я говорила это вполне серьезно.

— Вот так просто взять и уйти? — переспросил он насмешливо.

Элен виновато опустила голову. Нет-нет, это был всего лишь минутный эгоистический каприз, желание сохранить свои чувства в неприкосновенности. Но она не могла сказать ему об этом! И ей пришлось призвать на помощь все свои так хорошо известные Эдуарду качества характера, пресловутые невозмутимость и здравый смысл, которые сейчас притаились где-то в глубине ее существа. И она ответила:

— Не так просто. Дослушай до конца. Я уже объясняла, почему хочу уйти, но я стану продолжать, как обычно, выполнять свои обязанности в течение определенного срока, о котором мы должны условиться заранее, пока ты не найдешь мне замену, — добавила она, чтобы Эдуард не вздумал потом делать вид, что ни один из претендентов его решительно не устраивает.

— А что скажет на это Маргарет? — вдруг спросил Эдуард. Он с размаху опустился на стул, вытянув перед собой длинные ноги. — Она считает, что мы — идеальная пара, что наш брак заключен на небесах. Как она воспримет твое решение?

— Мама, конечно, расстроится, — произнесла Элен с каменным лицом.

Но она не собиралась позволять Эдуарду шантажировать ее подобным образом. Она сама поговорит с Маргарет и, может быть, даже расскажет ей правду, что ее замужество было всего-навсего выгодной сделкой для них обоих. Но вот обстоятельства изменились — тоже для них обоих. Сначала мама ужаснется, но потом поймет.

— Моя мама очень здравомыслящая женщина. Она не захочет, чтобы я навсегда осталась с человеком, которого не люблю.

Эдуард тяжело взглянул на нее.