– Да, это может быть выходом, – изрек он наконец. – Ты хоть и человек, но моя ученица и чему-то я тебя научил… Как скоро ты думаешь приступить?

    – Прямо сейчас, – молвила Файервинд. – Завтра утром неподалеку отсюда пройдет обоз торговцев мехами. Я к нему присоединюсь и через месяц буду в Хельмгарде. А оттуда до Куявии – рукой подать…

    Старик впервые улыбнулся:

    – Жаль, что так скоро… Думается мне, месяц-другой в шкуре некритто тебе не повредил бы. Твое счастье, что мы не можем терять время. Вот, – протянул он ей небольшой узелок. – Тут пара фунтов жемчуга, не слишком хорошего, чтобы не привлечь внимания, и драгоценные камни огранки наших мастеров. Тебе еще что-то нужно?

    – Господин, мне бы пригодился новый Амулет Силы. Мар-Гаддон дернулся, словно ошпаренный.

    – Обойдешься! У меня и так их мало осталось! На вас не напасешься. Ты б еще Дивьих Ключей попросила, коих всего-то и есть четыре на весь Геб, да и то два где-то затерялись.

    Колдунья жалостливо шмыгнула носом.

    «Жлоб!» – подумала она, но тут же поспешила прогнать обидные для Учителя мысли, чтоб не вызвать новой грозы. Чародей славился своей мнительностью.

    – Ладно, вот тебе мой приказ: иди и действуй. Будет очень неплохо, если против них удастся использовать их собственную силу. Собирай тех, кто еще остались. А я займусь своим делом. И смотри мне! Еще одной ошибки я тебе могу и не простить! Подумай, что будет, если я отлучу тебя от служения? Ты ведь еще не научилась варить эликсир жизни?

    – Я исполню, великий, я все исполню! – В голосе горделивой ведьмы звучал неприкрытый страх.

    – Ступай!..

    Маг Высшего Круга народа ти-уд, известного как «чудь белоглазая» и почитаемого за легенду даже великими посвященными Египта, проводив взглядом удаляющуюся волшебницу, сплюнул.

    Он не любил людей – и это мягко сказано. Но, увы, древнему народу без них уже не обойтись.

    Мысленным взором проник за магическую завесу, в глубь уходящих в камень пещер.

    К залам, убранным драгоценными каменьями. Настоящим дворцам, освещенным вечными лампами, секрет которых похитили у них когда-то жрецы страны пирамид. Сказочные гроты, причудливые колонны оранжевого, красного и коричневого цветов, где подземный жар мягко согревает воздух, а струи подземных водопадов играют на искусно выточенных в незапамятной древности каменных флейтах, рождая чудесную музыку.

    Но лишь немногие из созданных его предками подземных жилищ ныне населены, и почти не слышно там, внизу, детского смеха.

    Если так пойдет дальше, то одни дряхлые старики и старухи ощупью будут бродить внизу, вылавливая в подземных реках бледно-кремовую рыбешку бокоплавку.

    Чтобы возродить могущество ти-уд, нужна Сила.

    Сила магических источников земли и сила мечей, сила женщин, способных к зачатию, и сила мужчины для еще способных рожать женщин.

    А еще необходима свежая кровь.

    Да, свежая кровь нужна им прежде всего.

    Кровь лучших из этих разумных полуживотных, именуемых людьми. И та, что будет течь в жилах детей нового поколения ти-уд, и та, что прольется на алтарях Вечных Владык.

    И если те откликнутся, то затрепещут не только людские царьки, но и их презренные боги…

    Часть первая

    ХВОРЫЕ ЗЕМЛИ

    Глава 1

    НА ПЕРЕПУТЬЕ

    Артания, маеток Большое Дупло под Ракшавой, июнь того же года

    Танцовщица изо всех сил пыталась изобразить подобие танца живота.