И если те откликнутся, то затрепещут не только людские царьки, но и их презренные боги…

    Часть первая

    ХВОРЫЕ ЗЕМЛИ

    Глава 1

    НА ПЕРЕПУТЬЕ

    Артания, маеток Большое Дупло под Ракшавой, июнь того же года

    Танцовщица изо всех сил пыталась изобразить подобие танца живота. Выходило это у нее, надо признаться, на редкость неуклюже.

    Живот-то у артистки имелся. И даже с избытком – внушительных размеров шар, прыгающий вверх-вниз, влево-вправо. А вот, мягко говоря, мастерства не хватало. Ведь танец живота – это что? Не просто прыжки то на одной, то на второй ноге, чтоб заставить колебаться жировые складки, а некий ритмический ритуал, таинство, понуждающее мужскую кровь ускоренно бегать по жилам, а сердце биться в бешеном ритме, который способно успокоить лишь старое доброе вино в непомерных количествах.

    От подобного же представления тоже хотелось в стельку наклюкаться. Чтоб поскорее залить глаза, дабы не глядели на подобное поношение святого искусства.

    Однако местное вино было еще гаже танцев. Кислющее до оскомины и к тому же изрядно отдающее сивухой. Наверняка хозяин для пущей забористости подлил в бочонок с вином браги. Выпьешь кружку такого пойла, ударит оно тебе по мозгам до отшиба памяти, а там уже и трава не расти. Порция за порцией – держись кошелек!.. Хорошо если к браге какой-нибудь дурман-травы не подмешано. Нет, тут надобно держать ухо востро.

    Забросили же боги в дырищу. Прямо задворки просвещенного мира. Или скорее задница цивилизации. Одно название чего стоит.

    Большое Дупло.

    Оно и видно, что дупло. От местного «дупа», что на лешском наречии означает ту же таки задницу.

    – Ты чего такой мрачный, брат? – хлопнул Гавейна по плечу неунывающий блондинчик.

    Вот уж кому все как с гуся вода. Унесли с поля боя ноги и головы целыми – и то ладно.

    – А чего веселиться, елы-палы? – огрызнулся Гавейн. – Как загнанные в угол крысы сидим здесь, боимся нос наружу высунуть.

    – Хотел бы лежать там, в пустыне, вместе с остальными? – кивнул куда-то в неопределенную сторону Парсифаль. – По мне, так лучше быть в бегах, чем биту…

    – И доколе драпать будем? Покуда не дойдем до конца Ойкумены?

    – Не бери в голову, – беспечно посоветовал красавчик. – Где-нибудь да остановимся. Не повсюду же могут дотянуться загребущие руки августа. К тому же у старика короткая память…

    – А у волчонка? – нахмурился крепыш и добавил, кривляясь: – У цезаря Птолемея Юлия Кара? Хлебнул он из-за нас с батюшкой Мерланиусом лиха. Да и цепной пес Потифар вряд ли скоро забудет…

    Да уж, натворили они дел в Империи полгода назад.

    А все сгинувший невесть куда верховный понтифик Британии, чтоб ему (если он, разумеется, жив) весь оставшийся век пить такое вот артанийское вино!..

    Стукнуло старому дуралею в голову замутить заговор против божественного августа Птолемея Сорок Четвертого и посадить вместо него на александрийский престол своего питомца Артория – британского префекта-наместника.

    И чего старикашке не хватало, спрашивается? Член Высшей Жреческой Коллегии, хозяин тысяч рабов, владелец бессчетных угодий и замков. Один Круг Стоячих Камней чего стоил! Древнее святилище, восстановленное и отстроенное Мерланиусом с помощью магии и превращенное в неприступную твердыню-цитадель.