Как они могли?

Я замерла, глядя в плечо Арреку широко открытыми, ничего не видящими глазами, пораженная масштабом этого… этого предательства. Все они. Все. Еще можно было понять Аррека, он человек, он по‑другому воспринимает смерть…

– Больше нет.

– Что?

– Я отдал себя Эль в качестве платы. Поклялся в верности, прошел посвящение, пообещал свою душу после смерти, и так далее. Перед тобой, дорогая, стопроцентный, совершенно закоренелый эль‑ин.

– В качестве платы? – тупо переспросила я. А затем содрогнулась, раздавленная этим последним, окончательным ударом. И Эль тоже? Она, которая делила мое сознание.

Она, которая знала мои мысли, мои чувства, мою боль.

Она…

– Она пообещала невмешательство, – тихо, успокаивающе произнес Аррек. – Невмешательство и свободу выбора.

Она, по‑своему, мудра.

Я ответила взглядом холодным и презрительным, с каждым мгновением все более далеким.

Предатели.

Все они. Ауте, за что? Неужели никто из них, ни один, не понимает? Не видит, что значит быть эль‑э‑ин?

Неужели они не могут понять, что детский плач и сейчас звенит у меня в ушах?

Аррек встряхнул меня – довольно чувствительно.

– Может быть, – сквозь зубы прошипел он, явно начиная сердиться, – ты все‑таки допустишь мысль, что мы желаем тебе добра? И что, быть может, мы даже правы?

Я оскалилась на него. Правы?

Глупец.

Хотя… не могу не признать, я испытала некое странное, не совсем рациональное облегчение, когда узнала, что Лейри отнюдь не пыталась меня убить. Ауте свидетель, тот факт, что она чуть было не устроила мне смерть по ошибке, должен был вызывать гораздо большее беспокойство. И тем не менее… Моя дочь не пыталась пробить себе дорогу к власти, убрав меня с пути. Осознание этого было удивительно приятно.

Аррек поднял глаза к небу, что означало: «Я никогда не пойму эту ненормальную эльфийку». Я могла лишь согласно тряхнуть ушами.

– И что же произошло после того, как меня не стало? – Этот вопрос мне удалось задать спокойным, даже светским тоном.

Дарай‑князь наградил меня долгим, пристальным взглядом, но послушно позволил сменить тему.

– Ну, всех присутствующих удостоили божественного промывания мозгов. Снимаю шляпу, дорогая, это был действительно сильный ход. Не думаю, что те, кто смотрел представление по головидению, заметили что‑то, помимо яркой вспышки света в момент передачи Источника…

– Я решила, что такой масштаб божественного вмешательства будет немного слишком…

– …но вряд ли в этом была необходимость. Ойкумена и без того в должной степени потрясена смертью Хранительницы Антеи и последовавшим за этим трагическим представлением. Юная Хранительница Лейруору произвела самое благоприятное – решительное, романтичное и трогательное – впечатление на своих новых подданных и будущих союзников. В общем, Эль‑онн и Империя совместно пережили запланированный катарсис, который, похоже, на самом деле очистил их от ненависти и в некотором роде примирил с перспективой совместного существования. И будь я проклят, если понимаю, как тебе это удалось.

– У Нефрит научилась, – рассеянно пробормотала я.

– Нефрит в таких делах всегда была… э‑э, есть… не превзойденная мастерица, – он отвел глаза, и я скорее представила, чем почувствовала на самом деле, как мой всегда такой сдержанный муж неуверенно ежится. Похоже, опыт общения с Эль выбил Видящего Истину из колеи гораздо сильнее, чем тот готов был признать. Или дарай‑князь просто узнал о смерти и посмертии больше, чем ему хотелось бы знать? – Как бы там ни было, все были слишком заняты, чтобы заметить, что я подхватил в воздухе и унес во внутренние покои твое бездыханное тело.