– А ты случайно не на отбор наряжаешься, деточка? – встряла одна из кумушек.

И только тогда Юна заметила, что в лавке царит тишина, а все взгляды устремлены на нее.

– На отбор, – она решила не лгать.

Может, эти женщины что то подскажут.

– Так поторопись, а то придется ждать до следующей недели, если не успеешь сегодня.

– Да, на площади раз в неделю отборочный тур проводят! В полдень начинают, а заканчивают, когда солнце заходит за шпили дворца.

– Иди туда пораньше, а то, как моя растяпа, до вечера в очереди простоишь и даже за ворота не попадешь!

Юна глянула на улицу через витрину. До полудня оставалось еще часа три, может чуть меньше. В самом деле стоило поторопиться.

Поблагодарив женщин и хозяйку она прижала к груди сверток с обновками и поспешила домой.

– Ох, в этом платье нет у бедняжки ни шанса, – донесся вслед чей то голос. – Князь терпеть не может все, что ему про Огненных напоминает.

Она не стала останавливаться, чтобы услышать продолжение разговора, наоборот, прибавила шагу.

Дома уже ждала горячая ванна, которую Юна так безуспешно пыталась устроить вчера. Закрывшись в кухне, девушка быстро помылась, облачилась в новое платье, подвязав его подаренной лентой, расчесала волосы и после некоторых раздумий оставила их свободно струиться по спине и груди. Светлые пряди немного вились и отливали здоровым блеском. Кажется, они даже стали пышнее и гуще, чем были до стрижки.

Ром ждал на крыльце. Сидел на ступеньках и с хмурым видом покусывал соломинку.

– Ну как? – Юна остановилась перед ним и медленно обернулась вокруг себя. – Хорошо?

Парень остолбенел. Соломинка выпала из открытого рта.

– Так плохо? – смутилась девушка.

– Нет нет, что ты! – Ром суетливо вскочил. – Ты выглядишь просто… прекрасно!

Последнее слово он выдохнул, не сводя с Юны восхищенного взгляда. В его словах было столько искренности, что щеки девушки покрыл стыдливый румянец.

Они замерли друг напротив друга, чувствуя неловкость и в то же время не зная, как справиться с ней. Спас цокот копыт.

– Повозка, – пробормотал Ром, будто очнувшись, и быстро отвел взгляд от Юны. – Марген сказал, что за нами прибудет повозка.

Юна сдержала улыбку. Она даже не сомневалась, что возница тоже человек Маргена. Что ж, пора на отбор.

***

К тому времени, как Юна добралась до площади, там уже шло настоящее столпотворение. Народу было столько, что не протолкнуться. Будто сегодня здесь собралась по меньшей мере половина Вальдхейма.

Даже повозку пришлось бросить за квартал до места назначения, потому что улицу запрудили экипажи всех мастей, и топать пешком. А потом еще пробиваться сквозь толпу к отдельно стоящим палаткам, возле которых собрались “конкурсантки”. Там же был охраняемый вход на помост.

– Сопровождающим дальше нельзя, – пробасил охранник, задержав Рома. – Только конкурсанткам.

– Я буду здесь, если что, – парень кивнул Юне и нехотя отступил.

Она пошла дальше одна, под перекрестным огнем неприязненных взглядов.

Помост представлял собой небольшое возвышение, сколоченное из досок на скорую руку и больше напоминающее эшафот. Перед ним, тоже на возвышении, но укрытом коврами, стояло широкое кресло. Видимо, передвижной княжеский трон. Сверху от палящего солнца его укрывал навес из плотной ткани, а позади выстроилась стража в начищенных до блеска доспехах.

С той стороны, где находилась Юна, ей было не видно, есть ли кто в этом кресле. Она подалась вперед, желая увидеть князя и убедиться, что это Берилл. Но тут же получила чувствительный тычок в спину.

– Куда лезешь, вставай в очередь! – взвизгнул над ухом негодующий голос.