Император в обугленном камзоле и с почерневшей от ожогов кожей стоял на коленях рядом с уже мертвой женой. Его грудь с трудом вздымалась, а силы стремительно таяли.

— Отец! — рядом с платформой вмиг оказались двое неуловимо похожих на правителя молодых мужчин.

Оба, несмотря на всю доступную им родовую магию, бессильно сжимали кулаки. Ожоги любого другого человека они исцелили бы практически мгновенно. Но не императора. Их отец, не сумев уберечь жену, был обречен. Обречен, поскольку таковой являлась неизбежная плата связанных кровью: после смерти одного умирал другой.

— Райан, — просипел император, — никто не должен знать о нашей смерти. Держи иллюзии постоянно. Иначе нашварцы нападут, а в одиночку с Вратами не справиться. Празднества должны продолжаться.

— Хорошо, отец, — один из мужчин, чьи заостренные черты лица будто застыли, коротко кивнул.

— И назначайте новый отбор, — император посмотрел на своего наследника — Дамиана. — Скажи, что приурочил свою свадьбу к торжествам, оправдай столь ранний срок как угодно. Я знаю, у тебя есть избранница, значит, все будет хорошо. Вы сильные. Много сильнее меня. Вы должны…

Он осекся и схватился за горло. Из груди правителя вырвался хрип, а затем безжизненное тело рухнуло на платформу.

Братья какое-то время молча стояли рядом с телами родителей. Неподалеку, белая как мел, неотрывно смотрела на императрицу ее ближайшая фрейлина — темноволосая красавица Изабелла. Молодая графиня с детства воспитывалась во дворце, после того как ее родители погибли при одном из покушений на императора.

Наставление ушедшего правителя Изабелла слышала. Поэтому, когда Дамиан посмотрел в ее сторону, коротко согласно кивнула.

— Свяжитесь с распорядителем церемоний, — отрывисто скомандовал будущий император. — Пусть готовит официальное объявление и начинает рассылку приглашений.

ГЛАВА 1

— Леди Ариана! Вас срочно вызывает ее светлость!

Появившийся на пороге моей гостиной пожилой слуга выглядел встревоженным и слегка запыхавшимся.

— У нас что-то случилось, Тамиас? — Я отставила чашку горячего чая и с легким удивлением посмотрела на него.

Несмотря на выработанную к двадцати годам привычку просыпаться с рассветом, я никогда не приступала к делам сразу за завтраком, как бабушка. Да и надобности в этом не было. Даже в почтенном возрасте Ларинэя Анабелла Вартан, Светлейшая герцогиня де Арден, по-прежнему оставалась энергичной и деятельной, предпочитая держать все в своих руках.

Конечно, с тех пор как погибли родители, бабушка обучала меня управлению и заставляла присутствовать на всех деловых переговорах. Однако утро обычно все же проходило спокойно.

— Не знаю, леди Ариана, — Тамиас растерянно пожал плечами. — Но ее светлость выглядела весьма недовольной. И она… — слуга запнулся, а потом шепотом добавил: — Она ругается с леди Натарой.

— Даже так?

Удивление во мне возросло на порядок. Быстро встав из-за стола, я почти бегом направилась к выходу из гостиной.

По пути к кабинету бабушки мысленно готовилась ко всему и сразу. Однако издалека услышав за приоткрытой дверью визгливый голос тетки, решила сразу не входить. Так, на всякий случай. Нужно было хотя бы в общих чертах понять причину конфликта заранее. Поэтому, накинув ментальный магический полог, тихонько подошла ближе и прислушалась.

Отношения с теткой у нас были прохладные. После смерти матери — ее старшей сестры, леди Натара стала въедливо следить за моим поведением, читая нотации за малейшие проступки.