При рождении у леди Натары, в отличие от моей матери и меня, не проявилась магия рода. А потому она не могла претендовать ни на титул, ни на наследство. Впрочем, это не мешало ей требовать у бабушки то одно, то другое для «единственной живой дочери». Причем нередко на повышенных тонах.

Вот и сейчас она надрывно кричала:

— Ты хоть понимаешь, что это императорский вызов?! Наконец-то за столько лет!

— Нам не нужны императоры! — рявкнула бабушка не менее громко. — Если бы не Великое объединение, мы бы и сами королевским родом были!

Императорский вызов? Что-то рано…

Я нахмурилась. О наследнике правящей династии Дамиане мне, разумеется, было известно. Но ведь ему всего двадцать четыре года! С чего вдруг такая спешка?

— Императоры не нужны! А связи нужны! — тем временем, увещевала тетка. — Хватит жить прошлым! Объединение не отменить!

— Заберут Ану — кто род продолжит? — сопротивлялась бабушка.

— Да кто ее заберет? У арки соберется несколько тысяч человек, из которых пройдут отбор лишь единицы! Несколько часов ожидания, и все. Покажем свою лояльность, с нас снимут трехсотлетнее ярмо недружественного рода и наконец-то разрешат появляться при дворе.

— Дался мне этот двор, — в голосе бабушки послышалась отчетливая неприязнь.

— Тебе не дался, а я хочу! — леди Натара надрывно всхлипнула. — Нам нужны связи! Мне нужен муж, в конце концов! И статус, и положение в обществе! Раз уж ты мне все это дать не смогла!

Продолжать подслушивать смысла не осталось. Рассеяв щит, я вежливо постучала. После чего переступила порог и ровно произнесла:

— Доброе утро.

Несмотря на раннее утро, стоящая рядом с леди Натарой бабушка выглядела усталой. Ее морщинистое лицо непривычно осунулось, а черты заострились. Стоящая рядом и демонстративно прикладывающая платочек к глазам тетка своими пышными формами подчеркивала ее худобу.

— Если бы доброе, Ариана. Сегодня с утра к нам прилетел гонец его императорского величества и сообщил отвратительнейшую новость. — Бабушка, недовольно поджав губы, протянула мне конверт из плотной бумаги с гербом правящей династии.

Открыв его, я обнаружила внутри карточку с тисненным золотом текстом:

Светлейшая герцогиня рода де Арден!

Сим уведомляем Вас о начале церемонии отбора невест для его императорского высочества Дамиана Индарийского.

Не позднее шестнадцатого крия подходящим по возрасту девушкам Вашего рода надлежит прибыть в главный храм богини плодородия в Анкраксской долине. Список требований к кандидатурам прилагается.

Ниже шли эти самые требования: возраст от девятнадцати до двадцати двух и отсутствие связей с мужчинами.

Не сильно привередливый у нас будущий император.

Впрочем, ему привередничать нельзя. Отказаться от этой церемонии или выбрать себе невесту по душе будущий император не имел права. Ведь статус императрицы являлся далеко не формальным.

Избранница должна быть не просто невинной и симпатичной, но и подходить по множеству параметров. Стать проводником силы императора, благодаря которой поддерживается контроль над Межмировыми Вратами.

Врата эти были созданы триста лет назад правящим родом королевства Индарии. Даже в то время индарийцы считались довольно сильными магами. А уж после открытия перехода между мирами мгновенно стали влиятельнейшими монархами в мире.

Развитие торговых отношений с расами пяти миров открыло поистине огромные возможности. Новые знания, материалы, предметы… за эти триста лет наш мир буквально преобразился.