Сердце бешено стучало в моей груди, а душу снедало неуемное любопытство и волнение, которое усилилось, когда мы ступили в хмурый ельник, напоминающий Шепчущий лес. Нечистик оглянулся, махнул рукой, приглашая следовать за собой, и юркнул в сплетенные у самой земли ветки елей.

Немного подумав, отправилась за ним. Для этого мне пришлось опуститься на четвереньки и ползком пробираться дальше. Я удивленно озиралась по сторонам; здесь крепко сплетенные еловые лапы образовывали узкий проход, разве что зверь небольшой проскочит да сам леший. Впрочем, и у меня неплохо получалось передвигаться по этому лазу.

Постепенно проход стал расширяться и я смогла встать на ноги. Изумленно поглядела вверх. Там переплетались между собой могучие корни деревьев, среди которых блестели самые настоящие жуки-светляки. Леший шел впереди меня молча, только изредка проверяя, плетусь ли я следом. Я же была настолько потрясена происходящим, что даже не знала, о чем говорить.

Внезапно впереди забрезжил слабый свет лун, который постепенно становился все ярче и ярче. Я с трепетом шагнула из этого необычного подземного коридора… и остолбенела. Мы с нечистиком стояли на краю глубокого оврага. Над нами шумел пышной кроной могучий древний дубравник. В вышине сияли звезды и обе луны, а внизу в их неверном оранжевом свете виднелся деревянный терем. На его пяти башнях возвышались пять медвежьих голов с глазами, сияющими зеленым. В свете ночных светил переливались высокие стрельчатые окна дома, алым пламенем горели красные корунды на резных воротах. Я открыла рот.

– Моя избушка. Нравится? – с любовью глядя на терем, полюбопытствовал Мих.

– Просто нет слов! – наконец сказала я, с безграничным изумлением разглядывая терем.

– Тогда идем. Взваром тебя угощу, с семьей познакомлю, – позвал меня нечистик и направился к узкой деревянной лесенке, ведущей к терему.

Я с удивлением оглядывала открывающийся мне пейзаж, покуда медленно спускалась вниз. Дно оврага поросло папоротником и лесной травой, кое-где виднелись крупные бока замшелых валунов. По самой середине бежал быстрый ручеек, звеня и перекатываясь с камушка на камушек.

Я опустилась перед ним на колени и посмотрела в прозрачную воду. С помощью своей магии увидела, что каждая капля в этом роднике живая. Миллиарды мелких прозрачных капелек бежали вниз по течению, улыбались, танцевали и пели песню на незнакомом языке. Я непроизвольно ахнула.

– Чему удивляешься, красна девица? – Леший лукаво смотрел на меня с другого берега.

– Это же… да как же так? – Я все еще не могла поверить своим глазам.

– А ты не сомневайся, – кивнул нечистик. – Это живая вода – та самая, из древних сказаний. Странно, что ты ее видишь, потому что людям не дано видеть живую воду.

– Но я вижу! – не удержавшись, окунула в воду руки.

Капельки облепили мои ладони, перекатывались через них и, смеясь, стремились дальше.

– Ты была в стране фей, вероятно, это и повлияло на твое восприятие, – заметил лесной Хозяин. – Выпей, не бойся, вреда с одного глотка не будет.

Последовала его совету, набрала в раскрытые ладони родниковую воду. Капельки улыбались, танцевали, и, решившись, я сделала глоток. Такой вкусной водицы я не пила никогда! Студеная, слегка шипучая, немного сладковатая, но в то же время терпкая, с едва уловимым ароматом лесной малины и привкусом талого снега, капля за каплей она проникала в мой организм, наполняя его здоровьем, бодростью и силой.