– Останется только один! – Зловещий голос диктора дрожал от напряжения. – Гладиаторы каменных джунглей! Не пропустите в субботу, в девятнадцать тридцать на ПраймТВ.

Алекс щелкнул пультом, убирая звук. Достало. То шоу тинэйджеров в застекленной квартире, то детсадовские разборки бухгалтеров и домохозяек на необитаемом острове, а теперь еще и это. Сколько можно! И обязательно во время игры нужно давить друг друга, выкинуть слабейшего, расчищая путь к заветным бабкам.

Впрочем, Алекс и сам… Да-да, и сам не без греха. Как раз позавчера, собравшись с ребятами попить пивка в давно облюбованном подвальном кабачке на Волхонке, он, стыдно сказать, поддался на слабо, прямо с заставленной пивными кружками стойки позвонил в редакцию «Гладиаторов» и оставил заявку на участие. Девять пар глаз смотрели с одобрением, кто-то отпустил соленую шуточку, а десять глоток (тут уж Алекс своего не упустил) с удвоенной энергией отметили его поступок.

Рассерженным школьным звонком грянул телефон. Недавно сдохла трубка с ее ласковым, домашним пиликаньем, пришлось достать с антресолей этого антикварного монстра сталинских времен. Отнести безвременно погибшую трубку в починку Алекс так и не собрался, покупать новый аппарат не хотелось – деньги таяли с угрожающей скоростью, а до следующей зарплаты еще неизвестно сколько ждать. Так что теперь он каждый раз вздрагивал от набатного звона эбонитового чудовища.

– Але. – процедил Алекс раздраженным голосом человека, оторванного от главнейшего дела всей жизни. Друзья на эту привычку давно уже не обращали внимания, а на других ему было наплевать. Зато большинство незнакомых собеседников тушевались, бормотали нечто просительное, старались быстрее закончить разговор. Некоторые в ужасе сразу же вешали трубку.

В этот раз на том конце провода оказался человек с крепкими нервами.

– Добрый день! Могу я поговорить с Александром Яковлевичем?

– Можете, – буркнул Алекс. – Я слушаю.

– Александр Яковлевич Костецкий? – непроницаемо вежливо осведомился голос.

– Я. В чем дело?

– Вас беспокоят из редакции телешоу «Гладиаторы каменных джунглей». Рады сообщить, что наш компьютер выбрал вашу заявку на участие в шоу. Если вы согласны, редакция приглашает вас на собеседование в пятницу, в двенадцать ноль-ноль. Вас устроит?

– Вполне. Куда подъехать?

– Первая Студия ПраймТВ, пятый подъезд, третий этаж. Комната триста восемь.

– Адрес? – лаконично спросил Алекс.

Голос замялся. Видимо, ему тяжело было представить, что кто-то может не знать, где находится Первая Студия известного на всю страну ПраймТВ.

– У вас есть факс?

– Нет. Зачем он мне?

– А электронная почта?

– На работе.

– Если вы скажете ваш е майл, – телевизионщик, бравируя своим качественным английским, произнес «ии-мэйл», – я вышлю схему проезда.

В этот раз гладиаторы играли всемером.

Только-только из костюмерной, они еще со смехом и шутками осматривали свои комбезы, бессмысленно дергая молнии на многочисленных карманах, вертели в руках громоздкие шлемы.

Режиссер, коротко стриженный тип с тщательно прикрытыми залысинами, скороговоркой назвался: Арт Воронцов. В каждом его слове сквозило убеждение, что уж он-то точно известен каждой дворняге, куда там Чебурашке!

Воронцов немногословно представил друг другу претендентов. Впрочем, претендентами они были до отбора, теперь даже режиссер упорно называл всех семерых гладиаторами.

– Гладиатор под номером три Александр, двадцать пять лет, юрист.