– А мы тут не заблудимся? Или .есть карта? – Я впервые почувствовал известное сожаление, что, целиком полагаясь на своего спутника, так и не ознакомился с планом кампании, составленным дядей.

Впрочем, пока что Уилкинс не давал повода в себе усомниться. Бросив: “Не должны”, – он уверенно зашагал вперед по дорожке, миновал мостик у развилки, прошел еще ярдов пятьдесят и неожиданно остановился, проводя лучом по стенам и потолку.

– Да, все как написано. Похоже, это здесь.

– Что это?

– Потайной ход, конечно… – Подойдя к стене, Уилкинс приложил большой палец к какой‑то метке – на вид, случайному мазку красной краской, – а затем стал отмерять ладонью расстояние влево и заметил: – Уж не думаете ли вы, герцог, что какой‑то Президент собирался всю дорогу от дворца бежать по канализации, хотя она у них и чистенькая?.. Нет, разумеется, он построил себе отдельный туннель, и вход в него должен открываться вот тут!

С этими словами Уилкинс сжал кулак и что есть мочи хватил по металлической стене. Раздался звон, сдавленное ругательство, и я даже улыбнулся – не промазал ли, часом? Но через мгновение прямо передо мной послышался скрип, который я назвал бы застарелым. Он сменился натужным гудением, целая секция вздрогнула и чуть сдвинулась назад, как будто оконтуривая проем довольно широкой двери, а затем левая кромка стала поворачиваться внутрь – медленными, неуверенными толчками, вскоре прекратившимися. Смолкло и гудение. Между тем в образовавшийся проем шириной в несколько дюймов могла бы, наверное, просочиться Гаэль, но никак не мы с Уилкинсом…

– Заклинило, – вздохнул майор. – Полтораста лет не смазывали, а древняя механика этого не любит.

С обреченным видом он еще раз заехал кулаком по стене, но на той стороне что‑то единожды звякнуло, и все…

– Да, толково сделано. – Потирая разбитые пальцы, он приблизился ко мне. – Под металл они ставят высокочувствительный гидравлический датчик, а привод у двери – как в каменном веке… Ну, чего‑то подобного я ожидал.

Он явно не прикидывался, поэтому я не без любопытства спросил:

– Почему вы всегда так пессимистичны, майор? Готовитесь только к худшему?

– Потому что, если худшее вдруг не случается, испытываешь радость от одного этого, – серьезно ответил он, внимательно разглядывая застрявшую дверь. – И наоборот: наткнуться на неожиданную неприятность скверно вдвойне.

– Своеобразная философия, – промямлил я.

– Может быть. Зато, в отличие от других, ее можно применять на практике. Правда, на этот раз не помогло: на Рэнде невозможно купить оружие, и у меня осталась всего одна запасная батарея. А у вас бластера, конечно, нет?

– Нет.

– Тогда ваш выход, герцог! – отступив в сторону, он широким жестом указал на дверь. – Ломайте!

Я на мгновение задумался: если Уилкинс бережет заряды, значит, они действительно еще понадобятся. Можно было в принципе воспользоваться моим перстнем, так же как и у лаборатории Виттенберга на Денебе. Однако, чуть поразмыслив, я оставил эту идею – мне тоже тратить энергию было нежелательно, ведь вскоре предстояло открывать портал. Без лишних слов я подошел к двери, уперся руками в приоткрытый край и принялся давить…

Но дело не ладилось. Как я ни напрягался, толстый кусок металла и не думал шевелиться. Это меня задело за живое, прямо‑таки разозлило, поэтому я взял маленькую паузу, чуть изменил позу, перераспределив массу тела и подыскав упор хотя бы для одного плеча, и совершил по‑настоящему большое усилие.