– Мелани? Это Деймон. Тебе передали, что я просил позвонить?

– Да, я собиралась сделать это позже.

– Я не вовремя?

– Все в порядке, просто я только что из душа.

– Прошу прощения, постараюсь не задерживать тебя надолго. Ты нашла работу?

Мелани немного озадачил его тон.

– Нет.

– Тогда не могла бы ты встретиться со мной сегодня вечером? Хотелось бы обсудить кое-что, но не по телефону.

– У тебя есть для меня работа? – взволнованно спросила Мелани.

В трубке стало так тихо, будто их разъединили. Затем Деймон медленно произнес:

– Возможно… Давай пообедаем вместе и все обсудим.

В конце концов, что я теряю? – подумала Мелани и согласилась.

– Только на этот раз я плачу за себя сама.

– Об этом мы поговорим, когда ты услышишь мое… предложение. Куда бы ты хотела пойти?

– Мне все равно, назови место, и я приду.

Снова пауза, на этот раз короткая.

– Как ты смотришь на то, чтобы пообедать в моем отеле? Готовят здесь неплохо, и я мог бы занять столик в тихом месте, чтобы нам не мешали.

– Я не против.

Деймон назвал более дорогой и престижный отель, чем тот, в котором поселилась Мелани. Записав адрес, она попрощалась и повесила трубку.

Мелани надела простое хлопчатобумажное платье и пиджак. Проведя целый день на ногах, она с удовольствием переобулась в удобные туфли на низком каблуке, однако немного пожалела о своем выборе, когда Деймон встретил ее в холле отеля, встав с кожаного кресла и отложив в сторону газету. Теперь, когда она была без каблуков, он показался ей еще выше, а в суровых чертах лица было что-то таинственное и даже пугающее. Но затем Деймон улыбнулся, и лицо смягчилось.

– Спасибо, что пришла. Не хочешь перед обедом чего-нибудь выпить? Давай заглянем в бар.

Они сели в глубокие кресла перед низеньким столиком, официантка подала напитки.

Ответив на вежливый вопрос Деймона о том, как прошел день, Мелани сделала через соломинку глоток коктейля и спросила:

– Зачем ты хотел меня видеть?

– Давай поговорим об этом позже, – сказал Деймон и со смешком добавил: – Я надеюсь сперва смягчить тебя хорошим обедом и крепкими напитками.

Мелани поддержала его шутливый тон:

– Звучит зловеще.

– Уверяю тебя, ничего зловещего, просто немного… хм, необычно.

Стало ясно, что он пока не намерен удовлетворить ее любопытство.

– Ты встречался с консулом?

– Да.

– И как он отнесся к тому, что ты не женишься?

– Никак. Мы обсуждали другие пункты контракта.

– А что, семейное положение тоже оговаривается в контракте?

– Да, оговаривается. Я еще не сказал консулу, как обстоят дела.

Мелани была озадачена. Ей казалось, что Деймон не из тех, кто откладывает решение трудных вопросов или преднамеренно обманывает.

– Ты думаешь рассказать ему до того, как будет подписан контракт, или после? А если ты промолчишь, они не могут признать контракт недействительным?

– Надеюсь, мне не придется ничего говорить.

Мелани не знала, что на это ответить, поэтому принялась сосредоточенно помешивать соломинкой свой коктейль. Отпив еще немного, она осторожно спросила:

– Ты все еще надеешься, что Элен вернется?

Деймон задержал дыхание. Казалось, он хотел что-то ответить, но потом передумал и заговорил о другом.

– Вы ведь, кажется, с ней близкие подруги? Точнее, были.

– Мы знаем друг друга с детства.

– Как ты считаешь, она вернется?

– Не знаю.