- Капитан Лит, можно с уверенностью утверждать, что именно сейчас мы переживаем тот момент, когда должно вступить в силу ваше конституционное право взять на себя контроль за всеми операциями на борту корабля. Опасность очевидна.

- Господин Гросвенор, - задумчиво протянул тот, - это было бы так, если бы мы столкнулись с видимым противником. А в данном случае я не могу не прислушаться к мнению научных авторитетов.

- На "Бигле" есть только один настоящий научный эксперт, - холодно парировал Гросвенор. - Остальные - всего лишь любители, барахтающиеся на поверхности фактов.

Весь зал, похоже, онемел от его неслыханной дерзости. Некоторые порывались тут же дать отпор наглецу, но затем погрузились в гневное молчание.

Капитан Лит попытался сгладить тяжкое впечатление от слов нексиалиста:

- Господин Гросвенор, я не могу разделить ваше утверждение, не видя к тому достаточных оснований.

Кент произнес с ледяной иронией:

- Ну, что же, господа, теперь для нас не секрет, что думает о нас господин Гросвенор.

Химика, судя по всему, совсем не задело оскорбление само по себе, наоборот, он был явно склонен к шутливому настроению. Он, похоже, забыл, что ранг обязывал его поддерживать на совещании атмосферу достоинства и корректности.

Медер, заместитель руководителя отдела ботаники, с возмущением в голосе призвал его к порядку:

- Господин Кент, не понимаю, как вы можете сносить подобного рода оскорбительные реплики.

- Вот именно, - загремел Гросвенор, - защищайтесь! Тут целая Вселенная подвергается смертельной угрозе, а вас перво-наперво заботит вопрос о сохранении своего достоинства.

Вмешался Мак Кенн:

- Корита, - обратился он к археологу. - Если там и впрямь существует нечто такое, что нам описал Гросвенор, как это согласуется с теорией циклического хода истории?

Тот с сомнением покачал головой.

- Должен заметить, что почти никак. Мы могли бы выдвинуть постулат о примитивной форме жизни, - он посмотрел вокруг. - Но меня гораздо больше заботит то обстоятельство, до какой степени подтвердились положения этой теории на примере поведения моих друзей. Я встревожен, видя с каким удовольствием воспринято поражение человека, от масштабности достижений которого всем нам было несколько не по себе. И в то же время печалит внезапное проявление самонадеянности со стороны того, о ком идет речь.

Он с сожалением взглянул на экран, на котором маячило лицо нексиалиста.

- Господин Гросвенор, я очень разочаровался в вас после такого заявления.

- Господин Корита, - серьезно ответствовал Гросвенор, - если бы я избрал иную линию поведения, то вы были бы лишены возможности даже выслушать мое сообщение, сделанное здесь перед господами учеными. Многие из них вызывают у меня подлинное восхищение, о чем я им уже говорил и в чем вновь признаюсь.

- Я лично убежден, - закончил Корита, - что члены экспедиции, если потребуется, сделают все необходимое и даже пойдут на самопожертвование.

- В это трудно поверить, - возразил Гросвенор. - Я прекрасно вижу, что на голосование многих повлиял тот факт, что мой план предусматривает продление экспедиции ещё на пять лет. Я отдаю себе отчет в том, что это горькая реальность, но заверяю вас, что иного не дано.

Он сделал паузу, затем коротко заметил:

- Впрочем, я ожидал подобной реакции и соответствующим образом к ней подготовился.

А затем промолвил, обращаясь уже ко всей аудитории:

- Господа, вы вынудили меня пойти на шаг, о котором, не скрою, я сожалею больше, чем могу выразить словами. Вот мой ультиматум.

- Что ещё за ультиматум? - воскликнул побледневший Кент.

Гросвенор сделал вид, что не расслышал его.

- Если к 10 часам завтрашнего утра мой план не будет одобрен, я возлагаю на себя руководство всеми операциями на борту звездолета.