— Странно только, что платье пропало, — задумчиво сказал Андрей. — Все остальное на месте, а платья нет. Очень, между прочим, знакомого платья. Где-то я такое видел, если судить по описанию. Наташенька, у тебя такого случайно нет?

— Случайно нет, — отмахнулась я. — Послушайте, неужели записи рассказа Ольги недостаточно для того, чтобы добиться официального допроса Императрицы этой самой? Ведь человек пропал! Павлуша, а ты куда собрался? Я сейчас вас кормить буду.

Павел, который уже направился к выходу, остановился и покачал головой:

— Наташа, спасибо, но мне пора. Милочка в таком положении… Я стараюсь побольше быть вместе с ней.

— Когда ждете? — спросил Андрей.

— Со дня на день.

— Волнуешься?

— А ты как думаешь? — огрызнулся Павел. — Хотя Милочка совершенно спокойна. После того, как ей Натальина гадалка чего-то наговорила, она абсолютно уверена в том, что все будет прекрасно.

— Это о пользе суеверий, — ввернула я. — Ты не веришь — и нервничаешь, а она совершенно спокойна. И это правильно.

— Наталья, — вдруг сказал Костя, — у меня идея. А что если тебе попытаться встретиться с Императрицей. Вроде бы по поводу этого заемного письма…

Я посмотрела на Костю с интересом: похоже, он все-таки принимает меня всерьез и считает не просто женщиной, а как бы даже полноценным человеком. Которому можно доверить деликатное дело замаскированного допроса подозреваемой. Но, к сожалению, идея эта поддержки у остальных присутствующих не встретила. Павел только пожал плечами, а Андрей тут же этот жест озвучил:

— Идея с дыркой. Во-первых, совершенно необязательно Наталье соваться в это змеиное гнездо. В лучшем случае, её убьют, а в худшем — найдут какого-нибудь мужа, пусть и фиктивного. Это меня не устраивает.

— Первое или второе? — поинтересовалась я. — Что тебя не устраивает конкретно?

— Конкретно я против участия дилетантов в серьезных делах. Не хочу показывать пальцем, но кое-кто из присутствующих уже пытался однажды лично общаться с преступником. Напомнить, что было?

— Не надо, — быстро сказала я.

— А что было? — одновременно поинтересовался Костя.

— Созвонимся, — махнул рукой Павел и ушел.

— Наташка подарит тебе свою книжку — прочтешь, — сказал Андрей. — Так что эксперимент отменяется. Надо придумать что-то еще. Пока я вижу только один путь подхода к Императрице: через этого самого Музыканта. Или найдем на него что-то или…

— Или придумаем, — подхватил Костя. — Наталья, я не хочу быть наглым, но ты что-то говорила насчет еды…

Ужинали мы в комнате под телевизор: если Андрей пропускал вечерний выпуск новостей, то считал день вычеркнутым из полноценной жизни. Внезапно Костя замер с картошкой на вилке и уставился в экран. Там показывали какое-то очередное задержание на таможне. И что, интересно, Костю так заворожило?

— Ребята, — приглушенным голосом сказал он, — а ведь эту бабу я у шефа видел, ей-богу! За несколько дней до его смерти. Значит, ещё и контрабанда…

Глава шестнадцатая

— А может быть, я напрасно отказалась встретиться с этим охранником? — спросила Императрица у Музыканта, который рассеянно перелистывал какой-то яркий журнал.