— Нестор Иванович, я же вам говорил, что он бежал с-под стражи, пришлось стрелять.

— Ладно, ладно, верю, Саша. Давай посоветуемся с народом. Что он скажет.

Митинговали недолго, большинство высказалось за возвращение в Гуляйполе, каждому хотелось ворваться в родное село с радостной вестью.

Хорошо что не уехали в обрат кучера и коноводы, откармливали лошадей после скачки от Гуляйполя до станции. И помчались назад тачанки, брички, обгоняя друг друга, под песни, мат и охрипшую гармошку.

В одной из деревень раздобыли самогону.

— Всем по чарке, — распорядился Лепетченко.

И первую налили Махно.

— Нестор Иванович, двинь речуху.

Махно поднял стакан, окинул взором знакомые лица и почувствовал, как перехватило ему горло: «Только б не заплакать».

— Товарищи... — молвил прерывающимся голосом такое дорогое слово. — Товарищи, за свободу.

И выпил под одобрительный гул черногвардейцев, «речуха» понравилась.

Загудело, возликовало Гуляйполе, стихийные митинги возникали то на площади, то в парке, то в клубе. Сразу объявилось сонмище ораторов, на трибуну лезли кому не лень, всякий хотел высказаться. Свобода ведь.

— Товарищи, вы знаете меня, — кричал невзрачный мужичонка. — Я всю жисть как есть... это самое... А ныне вон как... Я слов не нахожу... Да кабы это ране случилось...

Косноязычие оратора раздражало толпу. Кричали весело и дерзко:

— Иди случай быка с тёлкой. Долой!

Дружный хохот сбивал, оратор оглядывался с мольбой на председателя Серёгина, ища поддержки:

— Григорий Иванович, не дають говорить.

Серёгин разводил руками: ничего, мол, не попишешь, свобода. А толпа свистела, улюлюкала:

— Долой, долой!

Не успел сойти мужичонка, как явился на трибуне здоровенный детина. У этого глотка лужёная, его не перекричишь:

— Да здравствует Центральная Рада! Уси кацапы и жиды геть с неньки Украины!

Того дюжее взвыла толпа:

— Долой! В шею его! В загривок!

— Серёгин, кому слово даёшь? Гони его.

Председатель разводит руками: свобода.

— Давай Нестора-а... Махну слово.

Нестор Иванович поднимается на трибуну, притихает толпа.

— Во-первых, хочу ответить предыдущему оратору. В Гуляйполе и вообще в нашем крае издавна бок о бок живут и трудятся украинцы, русские, евреи, греки, немцы и бросать шовинистический лозунг здесь — это ссорить нас, звать к кровопролитию. Мы, анархисты, никогда не позволим этого. У нас есть другой общий враг — это капитал, это буржуи. Вот против кого мы должны подымать мозолистый кулак трудящегося человека. Дорогие товарищи гуляйпольцы, вы явились провозвестниками этой революции. Мы ещё летом прогнали помещиков, отобрали у них землю, на заводах и фабриках рабочие профсоюзы шаг за шагом завоёвывают власть, диктуя хозяевам условия, выгодные рабочему классу.

— Нестор Иванович, скажи за Раду, — крикнул кто-то.

— Центральная Рада, товарищи, ратует за отделение Украины от России. Вы только что слышали голос одного из её холуёв. Это власть буржуазно-шовинистическая, и мы выступаем против неё, мы остаёмся частью великой революционной России.

— Долой Центральную Раду! Долой, долой!

Для Махно только и передышка от выступлений отъезд в коммуну к жене, но и там более двух дней не дают ему быть. Скачут посыльные от Совета:

— Нестор Иванович, вас выбрали председателем ревкома. Ждут.

Для Махно это уже кажется само собой разумеющимся, это уже льстит его самолюбию, хотя не очень-то стыкуется с его анархистскими взглядами: любая власть — враг трудящихся.

— Но что делать, Настенька, — оправдывается он перед женой. — Народ зовёт, и я обязан подчиниться.