– Никогда бы не поверил, что такое возможно, – заметил Хейдж. – Человек по своей природе эгоистичен и мерзок.

– Это неверно, мой друг, – вспомните хотя бы тех же паллатов и уренирцев. К тому же селги не были людьми…

– А! Вы же сказали – негуманоиды!

– Да. Мохнатые, с шестью конечностями. Они высадились на севере Хайры, в области с довольно прохладным климатом, привезли массу полезных растений и животных, начали акклиматизировать их и попытались наладить связи с местным населением, кочевыми охотниками и воинами…

– И как кончилось дело?

– Плохо. Большую часть селгов вырезали, и совершенная техника не помогла: у них начисто отсутствовал агрессивный инстинкт. Короче, Джек, они не могли убивать… А вот хайриты занимались этим вполне успешно и несколько поколений подряд, пока остатки пришельцев не сбежали на юг, на недосягаемый Ратон. Потом селги начали перевозить туда людей практически из всех северных стран, выбирая тех, кому несладко жилось… Няньчились с ними, обучали, старались передать не только технические знания, но нечто большее… свое отношение к жизни, я полагаю.

– Любопытный эксперимент!

– Безусловно. За две или три сотни лет они успели существенно улучшить породу гомо сапиенс…

– И потом?

– Умерли, Джек, ушли в небытие, оставив людей одних. Впрочем, и знания, и мудрость селгов, и новые императивы уже закрепились в сознании переселенцев, так что теперь они являются совсем особой расой Айдена. За сотни лет Ратон превратился в настоящий рай… – Блейд задумчиво покачал головой, покрутил в пальцах пустую рюмку и добавил: – Однако у ратонцев есть свои проблемы, Джек.

– Я догадываюсь. Что‑то связанное с северянами?

– Да. По сути дела, все их империи, королевства и княжества – типичные средневековые деспотии, варварские страны, где правят монархи и знать, люди властолюбивые и жестокие… И среди них бытует не то легенда, не то предсказание о божьей земле, светлом царстве, лежащем на юге, за степями и болотами… Они ищут туда дорогу уже много лет – и владыки Айдена, и ксамиты, и повелители Кинтана, и князья Перешейка… Ратонцев же защищают только Зеленый Поток, непроходимая трясина да экваториальная жара, – странник усмехнулся. – Видите ли, Джек, они переняли от селгов не только технические достижения, но и кое‑что еще… заповедь «не убий», например. И если средневековое воинство подступит к ратонским рубежам, они смогут сделать только две вещи: либо накрыть свой материк силовым куполом, либо вообще покинуть его.

– Покинуть? Каким образом?

– Переселившись в другой мир. Но это непросто, их население достигает многих миллионов… Сейчас они ограничиваются только наблюдением. Создали что‑то вроде информационного центра… Хорада, так называется эта служба… ее разведчики и резиденты десятилетиями живут в варварских странах Ксайдена, противодействуя их попыткам проникнуть на Юг… И часто платят за это головой.

Блейд замолк. Джек Хейдж с разгоревшимися глазами с минуту ждал продолжения, затем поинтересовался:

– Вы сказали, Дик, что селги, эти ваши межзвездные альтруисты, вначале приземлились в Хайре… Вероятно, их корабль до сих пор находится там?

Странник пожал плечами.

– Может быть… Кто знает! За шестидесятой параллелью Хайру покрывают дремучие леса, потом начинаются горы и зона вечных льдов… Согласно преданиям, селги – или ттна, как они себя называли – отдавали предпочтение холодному климату.

– Вы могли бы туда добраться?

– Вероятно… Хотите, чтоб я это сделал? – Блейд поднял глаза на американца.