— Как тебя зовут, девочка? — спросила Баркан.

— Катюшка.

— Ты, Катя, очень не беги. Я устала, мне за тобой не угнаться.

Шли по лесу молча. Катюшка шагала решительно, поминутно запихивая под пестрый платок упрямую прядь волос. Баркан с трудом передвигала ноги. Она посмотрела на часы. Было уже около восьми. Скоро совсем стемнеет.

«А вдруг нарушительница поймет, что мы идем на заставу! — подумала Катя. — Застава расположена на горе. Конечно, она сразу заметит, как только выйдем из леса и убежит от меня».

— Тетенька, вы очень устали?

— Да.

— Знаете что?.. Пойдемте к нам. Я совсем близко живу — тут, за лесом. Вы отдохнете. Поедите молока.

— А лошадь у вас нанять можно?

— У нас есть лошадь. Вас дед свезет, куда надо. Он старый у нас. Но все равно он свезет.

— Ну, хорошо. Пойдем, — сказала Баркан.

Катюшка сделала крутой поворот и направилась к деревне. «До темноты буду водить ее по лесу, а когда стемнеет, приведу домой. Пока нарушительница будет закусывать, я успею сбегать к председателю сельсовета», — рассудила Катюшка, и сразу повеселела. Она даже готова была отвечать на вопросы. Пусть ее спрашивает!

— Ты учишься, Катя?

— Нет.

— Почему?

— А нас на лето распустили. Скоро будем опять учиться. Учительница когда приедет… тогда.

— И много ребят у вас учится в школе?

— Ребят-то много, и девчонки тоже есть… Они везде есть.

— Ну, а что вы летом делаете?

— Летом-то? Ничего не делаем.

— В колхозе помогаете?

— Которые помогают, а я все больше по ягоды хожу. Я очень мастерица ягоды собирать. Шибче всех наберу. Бруснику так по целому ведру набираю, землянику поменьше, а черники тоже много. Андрюша говорит, — это Валюшкин муж теперь, что я вроде специалистка ягодная… Как инженерша, по-ихнему… Он на заводе будет работать.

— Он что — в отпуску здесь?

Катюшка поняла, что проболталась, говорить о пограничнике нельзя. Надо было «выкручиваться».

— Он-то? А кто его знает!

— Ты говоришь, он на заводе работает?

— Нет. Он собирается на завод поступать, а сейчас не работает.

— Он — твой брат?

— Андрюша-то? Нет. Что вы, тетенька… Валя — моя сестра, а он вовсе даже не брат. Он — Валин муж.

Катюшка вспомнила, что Грохотов мог задержаться у них. Тогда все было бы просто. Он задержал бы нарушительницу и доставил ее на заставу.

— Вот мы скоро придем… совсем, совсем скоро. Мы с краю деревни живем. Вы не отставайте, тетенька.

— Я устала, Катюша. С утра на ногах.

— Ничего. Скоро отдохнете.

Лес стал редеть. Сумерки окутывали землю. На небе появились звезды. Катюшка постоянно забегала вперед и поджидала спутницу. Ей не терпелось. Наконец она увидала дома деревни Кулики.