— Меня из-за тебя убьют, — мрачно сказал он вслух, когда до птицы оставалось совсем немного.

— Кто? Страшный зверь? Или тёмный колдун?

Птица спрашивала без тени сочувствия, скорее с любопытством.

— Да чёрт с ним, с колдуном, — отозвался царевич. — Девушка меня убьёт, когда узнает, что я тут из-за зверей да птиц задерживаюсь.

— Ой ли? — недоверчиво откликнулась жар-птица. — Это девушка-то убьёт?

— Эта может, — заверил Эйван, усаживаясь на соседнюю ветку и извлекая из-за пояса нож.

Он принялся перерезать нити небывало толстой паутины, и вскоре птица смогла вырваться на свободу.

— Как мне тебя отблагодарить, Иван-царевич? — спросила она, кружа над поляной, пока Эйван не без труда спускался вниз по стволу.

— Перестань называть меня Иваном, и можешь лететь, — отозвался он, нащупывая ногой очередную ветку.

— Подарю-ка я тебе своё перо, — по-своему решила птица. — Как спустишься, подбери его да заверни в платок.

— И что мне с ним делать? — Эйван пожал бы плечами, если бы мог себе это позволить. Но в данный момент он висел на дереве, держась двумя руками за сук, и из такого положения пожимать плечами было бы затруднительно.

— Моё перо — что кусочек огня, — наставительно произнесла птица. — Только погасить его труднее. Когда понадобится, просто разверни платок и брось перо о землю.

С этими словами жар-птица взмахнула ярко-оранжевыми крыльями и несколько секунд спустя превратилась в маленькую сияющую точку.

Эйвану потребовалось ещё несколько минут для того, чтобы спуститься на землю. Он увидел торчащее над травой перо, поднял его и завернул в платок. Потом подобрал свои вещи, перекинул через плечо лук и продолжил путь.

Лиственные деревья почти исчезли, сменившись соснами, пихтами и высокими мрачными елями. Никакой тропинки давно уже не было в помине. И если прежде Эйван хоть приблизительно представлял себе, куда идти, теперь его шансы выбрать верное направление стремительно приближались к нулю. Он шёл практически наугад, уклоняясь от хлещущих по лицу веток и силясь не поскользнуться на поросших мхом корнях и камнях.

Идея этого похода в никуда, без точно известной цели, казалась теперь глупой; тут Эйван и сам готов был согласиться с прагматичным Пашкой. Впрочем, разузнать, куда идти по-любому было бы не у кого. А перспектива остаться дома, предоставив принцессу собственной судьбе, а самому жениться на Лидии, или Забаве, или на обеих сразу, была ничем не лучше.

Эйван остановился, утирая рукавом пот с лица. Здесь, в чаще Подлунного леса, было на редкость душно. То ли погода стояла вовсе безветренная, то ли ветру попросту не под силу было проникнуть сквозь густую хвою и сплетение широких ветвей. Одолев соблазн скинуть вещи на землю и отдохнуть, он продолжил идти, как прежде наугад, и вскоре увидел впереди небольшой просвет. Царевич ускорил шаг, за что вмиг поплатился расцарапанным в кровь подбородком. Зато пару минут спустя он вышел на небольшую прогалину, на которой, к великому своему удивлению, обнаружил избушку.

Эйван сперва даже тряхнул головой, прогоняя видение. Но нет, избушка стояла на месте, вполне себе настоящая, добротно сработанная, свежевыкрашенная. Брёвна так подогнаны одно к одному, что любо-дорого поглядеть. Маленькое квадратное окошко занавешено изнутри занавеской; с правой стороны к крыльцу ведёт лесенка из трёх широких ступеней.

Уж если кто-то живёт посреди такой чащи, он должен знать, как пройти к замку Кащея, рассудил Эйван. Поэтому он подошёл к двери, постучал и спустился на нижнюю ступеньку, ожидая ответа.

Дверь отворилась без малейшего скрипа, и на порог вышла женщина лет двадцати пяти.