— Не знаю, что-то про меня с пажом батюшке так ничего и не донесли, — возразила принцесса.

Эйван с Кащеем многозначительно переглянулись.

— Лучше скажи, зачем ты со свинопасом целовалась, разборчивая ты моя, — снова повернулся к Делле царевич.

— Да что же мне, всю жизнь, что ли, оправдываться за это придётся? — возмущённо притопнула ножкой принцесса. — Говорю же: свинья у него была дрессированная!

Эйван качнул головой, явно впечатлённый. Во выражению лица царевича можно было заключить, что ради дрессированной свиньи он бы и сам готов был поцеловаться со свинопасом, ну или как минимум серьёзно обдумал бы такую возможность.

— Эй, молодые люди, я вам не мешаю? — поинтересовался слегка прибалдевший поначалу Кащей.

— Мешаешь! — хором рявкнули они.

— Значит, от присутствия стражников вам хуже уже не станет, — недобро прищурился он.

— А я бы на твоём месте не торопилась, — предупредила Делла, поднимая правую руку на уровень лица. Между большим и указательным пальцами была зажата обыкновенная тонкая иголка.

Лицо Кащея словно поменяло цвет. И без того достаточно бледное, теперь оно казалось серым.

— Это что ещё за шутки? — проговорил он, неотрывно глядя на иголку. — Что, знакомая белошвейка одолжила, в качестве холодного оружия?

— Нет, я просто наведалась в один близлежащий курятник, — ответила Делла, столь же внимательно следя за Кащеем.

Тот перевёл взгляд на принцессу, потом обратно на иголку, облизал пересохшие губы. А в следующую секунду резко схватил Эйвана за волосы, заставляя его запрокинуть голову, и приставил к горлу царевича обнажённый меч.

— Ну что ж, красавица, ты, конечно, можешь сломать эту иголку, — произнёс он, чётко проговаривая слова, — но только имей в виду, что перерезать ему горло я всё равно успею.

Делла колебалась. Прикусив губу, крепко сжимая иглу между пальцами, она неотрывно смотрела на Кащея, словно пытаясь оценить его решимость. Решимости явно хватало.

— Давай-давай, думай быстрее, — поторопил колдун, бросая очередной взгляд на иголку. — У меня рука не дрогнет. Лучше отдай мне эту игрушку, да поскорее.

— И что тогда? — спросила Делла, понимая, что надо торговаться. — Убьёшь нас обоих? Тогда какой мне смысл тебе уступать?

— Можем договориться, — предложил Кащей.

— И что же ты предлагаешь?

— Ты возращаешь мне иголку, а я даю вам уйти, через этот самый туннель.

— А я тебе не верю, — возразила принцесса.

— Правда? А сейчас?

Кащей чуть сильнее надавил лезвием на горло. По шее Эйвана потекла тонкая струйка крови.

— Ладно, хорошо! — не выдержала Делла. — Забирай!

Она бросила иголку на пол, подальше от Кащея. Тот проявил немалую резвость, быстро подскочив к месту падения трофея и извлекая его из узкой щели. Делла не менее поспешно подбежала к Эйвану и, вытащив из-за пояса кинжал, перерезала связывавшие его верёвки.

— Ну что ж, — усмехнулся Кащей, распрямляя спину и убирая иголку за пазуху, — теперь поговорим по-другому. — Я, кажется, обещал вас отпустить? Но ты ведь не думала, что я сдержу обещание?

— Нет, — улыбнулась Делла, — не думала. Но ведь и ты тоже не рассчитывал, что я так легко расстанусь со своим козырем?

С этими словами она извлекла из кармана другую иглу, на вид точно такую же, как прежняя.

— У запасливой женщины всегда должна быть при себе лишняя иголка, — заметила она.