Нэш, свежий, подтянутый, мускулистый, вышел на «сцену» по другую сторону костра; языки пламени мерцали у его ног, словно огни рампы. Парень стал описывать события, развернувшиеся в Ледженс-Ране в начале 1900-х годов.

Я придвинулась к Айви, и она просунула мне под локоть тонкую ручонку — будто замок защелкнулся.

— Много лет назад в ночь, когда светила полная луна, — начал Нэш зловещим голосом, — жуткий вой разнесся по всему Ледженс-Рану. Звук все приближался, и дети просыпались в кроватках, путники еле сдерживали лошадей, а горожане запирали на засовы двери. Несколько храбрецов, отважившиеся выйти на улицу, говорили, что заметили невиданную доселе тварь — двуногого монстра, тощего, обросшего собачьей шерстью, с клыками как у волка и глазами дикого зверя.

— У-уй! — захныкала Айви и крепче обвила мою руку.

В Ледженс-Ране издавна рассказывали небылицы про оборотней. Вероятно, иногда кто-то натыкался в окрестных лесах на волков и потом от нечего делать выдумывал нелепицы. Я всегда придерживалась убеждения, что верить можно только собственным глазам. Фантазии и реальность разделяет четкая грань. Хотя здесь, в темноте, посреди леса, за правду могло сойти что угодно.

— Измученный зверь, казалось, готов был броситься на первого встречного.

Нэш резко вскинул руки, изображая чудовище, и я вцепилась в Айви.

— Монстр мог разодрать в клочки любого великана. Он бил без предупреждения. Его укус был смертелен. Напрасно горожане пытались поймать и убить тварь, она возвращалась каждое полнолуние. Вервольфа не брала пуля, его не страшил огонь, он просто исчезал в лесу — Нэш выдержал театральную паузу. — Часто, проснувшись, местные жители обнаруживали, что у них пропала скотина, или находили расчлененные останки животных.

— Гадость какая! — воскликнула Айви.

— Рассказывай дальше, — шумно вздохнула Абби.

— Все опасались, что еще немного — и монстр возьмется за людей. Каждое полнолуние горожане пребывали в невероятном страхе, высчитывая про себя, кто станет следующей жертвой.

— Я больше не могу! — заверещала Айви и заткнула уши.

В темноте воображение разыгралось. Я заметила, что Джейк и Дилан боязливо поглядывают по сторонам, будто за каждым деревом сидит оборотень.

— Некоторые отказывались верить «пьяным бредням» очевидцев, — рассказывал Нэш. — Другие же были убеждены, что тут есть только одно объяснение...

Мы застыли в напряжении.

— Житель Ледженс-Рана превратился в оборотня!

Мы сидели молча.

— Но чей именно сосед поддался чарам полной луны... — Нэш выдержал длинную паузу. — Так и осталось тайной.

— Не может быть! — ужаснулась Абби.

— Сменились поколения, а оборотня по-прежнему видят, но не могут поймать. Днем он обычный человек, потомок того неудачника из Ледженс-Рана, но по ночам под действием проклятия его глаза наливаются кровью, мышцы набухают, клыки заостряются, туловище обрастает шерстью. Получеловек-полуволк, он тяготится своей участью, осознавая, что разорвет любого, кто попадется на пути.

Нэш медленно оглядел нас.

— А может, оборотень из Ледженс-Рана — ваш прадедушка?

Пламя отбрасывало зловещие тени, искажая красивые черты Нэша. Нос стал огромным, как у колдуна, уши заострились, волосы по-дикарски вздыбились, в глазах цвета лесного ореха появилась краснота.

— Кто из вас наследник чудища из Ледженс-Рана?

— Не я! — выпалила Абби.

И тут вдалеке послышался жуткий вой.

От страха я сжала руку Айви, и она вскрикнула.

— Нэш, ты нас запугал!

— Он просто дурачится, — усмехнулся Джейк.

Даже сам рассказчик, казалось, побледнел. Он не смотрел на нас. Снова раздался вой.

— Может, это твоя мама? — пошутил Дилан.