Он помолчал еще немного, как запыхавшийся человек, который должен отдышаться, прежде чем скажет хоть слово. Молчание это продолжалось ровно пять секунд, но для ребят они тянулись невыносимо, безмерно долго.

Наконец Капитан заговорил.

— Ика и Горошек, — сказал он тихим, измученным голосом, — вас ждет самое трудное испытание. Испытание, которому еще никто и никогда не подвергался.

— Мы слушаем, — шепнул Горошек.

— Объяснить я вам могу немного. Я сам почти ничего не знаю. Я лишь исполняю приказ. Мне приказали привезти вас сюда.

— Кто?

— Все те, кто дружит с людьми и помогает им. Радиостанции и электронно — счетные машины, радиолокаторы и астрономические инструменты. Мне приказано привезти вас сюда и сказать: нужна ваша помощь. Готовы ли вы на все?

Побледневшие щеки Ики сразу зарумянились.

— Разве вы нас не знаете? — крикнула она.

— Погоди, детка, — тихо сказал Капитан, — на этот раз дело слишком трудное.

— Что мы должны сделать? — спросил Горошек.

Капитан минуту поколебался. Потом ответил почти шепотом:

— Вам придется… покинуть… Землю!

Ребята переглянулись. Ика закрыла рот ладонью. Горошек взял ее за руку.

— Как же это? — спросил он. — Как?

— Не знаю, — шепнул Капитан. — Мое дело было привезти вас сюда.

— Но зачем? Для чего?

— Мне не сказали. Но это скоро выяснится.

Он умолк. В лесу царила необычайная тишина- молчали и птицы и насекомые. Даже ласковый ветерок остановил свой полет и деревья стояли недвижно.

Первой прервала молчание Ика:

— А мы должны покинуть Землю… навсегда?

— Нет! — сказал Капитан. — Нет! Это я знаю- не навсегда. Совсем ненадолго. И еще я знаю, что это очень важно.

— Что «важно»?

— Не знаю что. Знаю только, что очень важно.

Ика явно рассердилась. Горошек по-прежнему молчал, стиснув зубы. А она, разрумянившись от злости, хлопнула себя по коленке:

— Что за чепуха! Ведь у нас нет крыльев! Мы готовы на все. Но ведь надо знать- что, зачем, почему?

— Ика, — тихо сказал Капитан, — дело это необычное и таинственное. Я повторил вам только то, что мне сообщили. Решение приняли более мудрые, чем я. Мне сказано: отвези их туда-то и туда-то. Попроси помочь. Если согласятся, пусть выйдут на середину этой поляны. Я доставил вас. Передал просьбу. Остальное- ваше дело.

— Что же мы должны делать?

— Мне сказали: пусть просто будут сами собой. Пусть будут такими, как всегда.

— Да что это за чепуха? — снова крикнула Ика.

Вот тут Горошек взял ее за руку:

— Погоди! Это совсем не чепуха. Но с одним я не согласен.

— Не согласен? — тихо переспросил Капитан. Казалось, в его голосе прозвучал испуг.

— Не согласен, чтобы Ика шла со мной. Я пойду один.

— Горошек! — крикнула Ика.

— Пойду один!

— Без меня не пойдешь!

Горошек упрямо затряс головой. Ика, сделав героическое усилие, взяла себя в руки.

— Капитан, — спросила она, — обратились к нам обоим?

— К вам обоим.

— Тогда всего хорошего, Капитан! — сказала она, открывая дверцу.

— Ика! — отчаянно закричал Горошек, выскакивая за ней из машины и хватая ее за руку. Он хотел крикнуть еще что-то, но не сумел издать ни звука.