Еще секунду назад молчаливая солнечная поляна была совершенно пуста. Сквозь неподвижный прозрачный воздух они различали на той стороне поляны чуть ли не каждый листик, чуть ли не каждую освещенную солнцем веточку.

Но в тот самый момент, когда Ика и Горошек выскочили из машины, воздух вдруг начал… как бы это сказать, уплотняться, набирать цвет. Деревья на той стороне вдруг подернулись дымкой, как маревом. Все затуманилось. И на зеленом фоне показался неясный силуэт огромного полупрозрачного, отливавшего всеми цветами радуги пузыря.

— Будьте сами собой! — сказал Капитан. — Такими, как всегда! До свидания!

И тихо-тихо, задним ходом двинулся по лесной дороге среди молчаливых деревьев, уходя все дальше и дальше…

Вскоре он исчез. Затих звук его мотора.

Но ребята словно бы не заметили этого. Они продолжали стоять неподвижно, держась за руки, онемев, почти не дыша.

Перед ними- возникнув «из ничего», просто из воздуха! — все четче и яснее рисовались контуры огромного, с дом, гладкого, как зеркало, серебристого шара. И что было еще удивительнее- несмотря на свои размеры и огромную, казалось бы, тяжесть, шар этот не лежал на земле. Похоже было, что он опирается только на самые верхушки травинок…

— Что же это такое? — прошептала Ика.

— Не знаю, — ответил Горошек.

Ребята посмотрели друг на друга. Взгляды их говорили больше, чем слова. Они говорили: «Мы боимся, не знаем, что нас ждет в эту минуту, у нас нет ни мужества, ни отваги. Но надо идти вперед… нас просили… мы обещали… значит, идем вперед».

Горошек крепче стиснул руку девочки.

— Идем, — сказал он.

Шли шаг за шагом. Медленно, но все увереннее. Шар, огромный и неподвижный, все приближался. Наконец они остановились в двух шагах от его блестящей, как зеркало, но ничего не отражавшей поверхности.

— Так, — сказал Горошек, сморщив лоб. — Что дальше? Не трогай! — крикнул он вдруг.

Но Ика уже прикоснулась концами пальцев к странной поверхности.

— Он очень… — начала было она.

Она хотела сказать: он очень твердый. Но в этот самый миг часть сферической поверхности, как раз перед ними, исчезла. Просто исчезла. И одновременно открылся какой-то коридор с бледно-голубыми, слегка светившимися стенами, плавно изогнутый, как раковина улитки.

И в глубине его ласково замигал, замаячил зеленый свет.

— Зеленый свет, — прошептала Ика.

— Да, — тоже шепотом ответил Горошек.

И тут Ика… засмеялась Да, засмеялась.

— Зеленый свет? Значит, путь свободен, — сказала она весело.

И пошла вперед.

Горошек почувствовал на лице краску стыда. Он сорвался с места, в два прыжка опередил Ику и, не останавливаясь, перескочил порог.

Но, видимо, он немного перестарался: с разгона влетел в голубой коридор и самым позорным образом зарылся носом в пол. Вскочил он под громкий хохот Ики. Она даже присела от смеха, глядя на полусердитое, полуиспуганное лицо Горошка.

— «Га-га-га»! Как гусыня! — свирепо передразнил он Ику.

А она, отирая слезы смеха, спокойно перешагнула порог и с достоинством вступила на слегка подавшийся под ногой, эластичный, как губка, пол.

Но едва она поставила вторую ногу на этот странный паркет, смех замер у нее на устах.

Без малейшего шума, без малейшего сотрясения шар… закрылся. Все исчезло: трава, поляна, лес, озаренный солнцем. Ребята стояли меж голубых светящихся стен.

— Так и надо было полагать, — сказал Горошек, — Пошли!

— К-куда? — спросила Ика.