– Я читал вашу статью, – сказал мне толстяк. – Неплохо… Для начала сойдет!

«Много ты понимаешь! – подумал я, с благодарностью кивнув, и стал торопливо наполнять рот едой, чтобы молчать с полным на то основанием. – За это "начало" мне пятьдесят штук баксов отвалили!»

Ко мне протиснулся шустрый, совершенно лысый дедушка с большими складками на затылке и морщинами на лбу. В руках он держал бутылку водки, глаза его светились лукавством и хитростью.

– Я слышал, вы скоро будете защищаться? – спросил он, наполняя две рюмки, стоящие передо мной.

Мне он сразу не понравился. В его голосе прослеживалось скрытое занудство. Я кивнул и немедленно затолкал в рот солидный кусок хлеба.

– Не боитесь, что прокатят? – спросил лысый, протягивая мне рюмку.

Я пожал плечами. И тут вдруг насторожился. Мне показалось, что в голосе лысого прозвучал намек.

– Сами писали или помогал кто? – продолжал допытываться он.

Я кивнул. Мы чокнулись и выпили. Лысый махнул рюмку запросто и, поставив ее на стол, тотчас наполнил снова. «Этот просто так не отцепится», – понял я.

– Костюм у вас шикарный, – заметил лысый, сплевывая косточку от маслины в кулак. – Наверное, дорого стоит? И как вы успеваете диссертацию писать и деньги зарабатывать?

Я смотрел на него уже с подозрением. Он все больше и больше мне не нравился. И голос вроде похож…

К счастью, тут подошел Аристарх Софронович, опустил руку мне на плечо и обратился к присутствующим:

– Господа! Давайте выпьем за этого талантливого парня! Чтобы дорога науки не была для него чрезмерно легкой, но чтобы обязательно светлой и удачливой!

– Какое умное лицо! – сказал седой бородатый старичок, похожий на Деда Мороза. – Это поколение пойдет дальше нас!

– Надеюсь, вы не собираетесь останавливаться на кандидатской? – спросил толстяк.

– Мне кажется, – проскрипел высохший старикан, – его место на преподавательском поприще.

– Аристарх Софронович! – чрезмерно громко сказал широколицый мужчина. – Отправь его ко мне на стажировку в институт. Мы сейчас как раз новый вертолет проектируем.

Я не успевал переводить взгляд с одного лица на другое. Высказаться хотели многие, и я опасался, как бы пожелания не иссякли и не начались вопросы по существу диссертации. Я устал жевать, у меня уже болели щеки от чрезмерного количества еды во рту. Но останавливаться было опасно, лысый с лукавыми глазами как-то нехорошо поглядывал на меня, наверное, готовил какой-нибудь каверзный вопрос. И мне приходилось снова и снова тянуться к тарелкам.

Неожиданно ко мне подошла официантка и негромко сказала:

– Извините, вас какой-то гражданин спрашивает.

– Меня? – удивился я и кинул взгляд на дверь. – Какой гражданин?

– Ведь вы Савельев? – уточнила официантка. – Я не ошиблась?

Как-то неприятно стало у меня в животе от этого известия. Никаких граждан я не ждал и видеть в данный момент не хотел. Кому я мог понадобиться? А главное, кто из моих знакомых мог знать, что я в академии на приеме?

С дурным предчувствием я поплелся к выходу. Открыл дверь, вышел на лестницу и увидел стоящего у окна человека в бордовом пуховике и спортивной шапочке. Человек обернулся, и я с ужасом узнал в нем Чемоданова.

Я тотчас плотно прикрыл за собой дверь.

– Здорово! – сказал Чемоданов, дуя на замерзшие красные руки. – Извини, что я тебя отрываю… Тут проблема одна возникла…

Я быстро подошел к Чемоданову, схватил его под руку и потащил вниз.

– Какого черта ты сюда пришел? – шепотом сказал я, озираясь по сторонам.