И тут появились всадники.

Их было шестеро. Орлиное зрение Грифона позволило заметить их издалека. Ни доспехи, ни забрала на лицах было невозможно ни с чем спутать. Да и в качестве коней служили явно драконы. Здесь, в середине незаселенных краев, им не было смысла тратить силы на маскировку своих верховых животных. Хотя обычно они все равно делали это в силу привычки. Драконы очень многое переняли от презренных теплокровных.

Высокая и густая трава могла скрыть Грифона от воинов, хотя, конечно, не исключено, что низшие у них тренированы на поиск по запаху. Рука Грифона не стала нащупывать рукоять у пояса: как бы то ни было, клинком он твердо решил воспользоваться лишь в самом крайнем случае.

Всадники явно ехали с определенной целью, но его они не видели. Их путь пролегал совсем рядом с укрытием Грифона, и ветер, как назло, был не в ту сторону. Птицелев медленно начал отползать. Ему не хотелось боя: задержка дорого обойдется Пенаклесу. Лишнего времени не было.

Предводитель отряда сверкал роскошным узорчатым шлемом. Он подъехал к Грифону почти вплотную. Кто он такой, можно было не спрашивать: аура мощи и власти вокруг и явное сродство с растительным королевством выдавало его как хозяина и Повелителя леса Дагора, самолично Зеленого Дракона.

Грифон вынул Азраново изделие, прекрасно понимая, что оно-то уж точно привлечет внимание драконов вернее маяка.

Все шестеро остановились как вкопанные. После краткой заминки предводитель медленно выехал вперед. Кроваво-красными глазами он уставился на скорчившуюся в траве фигуру.

— Спрячь свой злобный клык, лорд Грифон! Я прибыл для переговоров, а не для охоты на теплокровных!

Прикидываться, что его тут нет, далее было бессмысленно. Грифон встал во весь рост перед ящером, сжимая рукоять.

— Что может мне сказать Король-Дракон? Я не сдамся так просто. — Он говорил нарочито ровным и тихим голосом, дабы скрыть собственную неуверенность.

Кто-то из воинов задвигался. Но Зеленый поднял четырехпалую руку.

— Я ищу не драки. Совсем напротив, мне нужен союз.

Эта идея показалась такой дикой, что Грифон чуть не склонил голову набок. К счастью, он неплохо владел собой, и лишь глаза чуточку расширились:

— Союз? С Королем-Драконом? Зачем? Горящие глаза устало подернулись поволокой.

— Я — реалист, лорд Грифон. Время Королей кончилось. Настала Эра Людей. Я предпочту сохранить свою расу, а не допустить ее уничтожения в кровопролитной войне! Я больше не следую дурацким приказам Императора!

Острие меча глядело прямо в горло Зеленого.

— Странное решение. Почему я должен тебе верить?

— Нужны доказательства? Как насчет такого — детеныш детеныша Бедлама беспрепятственно проследовал через мой лес в Талак?..

— Талак? — перебил Грифон.

— В Талак. Я ему не помешал. Более того — обеспечил его средством передвижения.

Это могло быть правдой. Грифон не мог припомнить ничего дурного о Зеленом Драконе. Повелитель Дагора действительно стремился не вмешиваться в дела своих подданных. Он оставался нейтральным, давая природе и ее детям возможность жить по-своему.

— Ну хорошо, а если я приму твое слово — какие будут предложения?

— Величайшая угроза твоему восстанию — не мои братья, я знаю это точно. Среди нас есть мастер темной стороны спектра, не имеющий права наследования.

— Тома? До меня доходили слухи…

— Это не слухи, теплокровный! — прошипел Зеленый. — Я долго не вмешивался и наблюдал. Есть основания полагать, что Тома бывал на наших советах под маской одного из Королей! — Это утверждение не нуждалось в подчеркивании.