Они добрались до подножия горы. Что-то тут было не так. Рольф остановил лошадь и присмотрелся. Гора как гора, но… как будто ее и нет. Он ухватил Гванна за куртку:

— Смотри. Что-то не то…

В блеклом лунном свете усталые глаза Тванна ничего необычного не видели.

— Спятил, что ли? Через час остановимся.

— Слышь, горы-то нет! Погляди!

Тванн вздохнул и ткнул в скалу пальцем. Рольф довольно усмехнулся, видя дурацкое выражение на лице приятеля.

И тут изнутри скалы показались драконы.

По большей части это были драконы низшие, тупые, словно животные; более умные родичи использовали их как грубую боевую силу, благо числом их всегда было предостаточно. Далеко не у всех имелись даже крылья, и они бежали, ползли или скакали, словно кузнечики. Над ними летели огненные драконы, командуя и указывая путь разношерстной массе. Далее шли разнообразные чешуйчатые чудища, которые могли разве что привидеться в кошмаре. Это был авангард Золотой армии.

И двое бандитов были как раз у него на пути.

Аошадь Рольфа встала на дыбы, сбросила седока и понесла, не слыша криков хозяина. Рольф бросил затравленный взгляд на приближающуюся армаду и умоляюще протянул руки к Тванну.

Тванн, оценив быстро сокращающееся расстояние до передовых, крикнул: «К черту!»

Рольф попробовал бежать, но первый из низших змеев, безногий, бескрылый, настиг его. Клыки сомкнулись на хрупком человеческом торсе, раздался вскрик — и тут же оборвался.

Тванн, услышав вскрик, мельком посочувствовал товарищу. Ему было не до сожалений: он изо всех сил шпорил коня. Впрочем, лошадь и так делала что могла — она спасала и свою жизнь тоже. Но расстояние сокращалось. Низшие драконы могли поспорить с лучшими призовыми скакунами. Когда Короли-Драконы и их вассалы странствовали в людском обличье, конями их становились именно низшие — они могли превращаться в лошадей и тем самым не слишком привлекать внимание к себе и к седоку. Драконы правили почти всем континентом, но они всегда любили тишину и уединенность, потому и путешествовали инкогнито.

Даже в тусклом свете лун Тванн увидел накрывшую его тень. Он оглянулся — сверху пикировал огненный змей. Бандит схватился за меч, ни на что уже не уповая. И когти сомкнулись.

Армия двигалась вперед. На Талак.

Кейб проснулся, но не увидел вокруг ничего, кроме темноты. Сколько прошло времени — минуты, дни, часы? Темный Конь не вернулся. Кейб почти пожалел об атом.

Что-то зашевелилось во мраке. Кейб вскочил. Деревья закрывали почти весь свет Близнецов. Стикс сквозь ветви вообще не просматривался. Кейб не был уверен, все ли монстрики, созданные магическим потоком, исчезли, и начал шарить в поисках меча. Теперь он не отказался бы от тяжести клинка на бедре.

Шорох послышался снова. Кейб вспомнил, что барьер не мог пропустить его сказочного союзника. Может, Конь побродил-побродил вокруг и удалился? И вот он один перед лицом — чего?

Однако барьер сдерживал не всех. Иначе драконихи померли бы от голода.

Меч. Он же был под рукой. Но во мраке нащупать его никак не удавалось. Он начал шарить повсюду, словно пес, потерявший косточку. Кажется, он что-то нащупал — и тут над ним плеснули тяжелые крылья. Он резко обернулся.

Крылатое существо приземлилось. Это был не дракон. Скорее птица. Или человек? Две когтистые лапы протянулись к нему. Кейб увернулся.

Птица пролетела над ним, маневрируя так точно, что было совершенно ясно — в темноте она видит. На сей раз рассчитывать приходилось только на себя.

В темноте он наступил на что-то длинное и твердое — наверно, ветку. Немного, но лучше, чем с голыми руками… Так или иначе, птица слегка поумерила рвение и стала нападать осторожнее.