Тем временем ее величество сделала несколько шагов и остановилась прямо перед ними. Друзья поклонились.

– Полковник Севастьянов, лорд Тротт, рада вас видеть здесь, – бархатным, чуть понизившимся голосом проговорила Ирина. Макс замер: глаза ее были иссиня-черными, пронизывающими, а уж аура сейчас билась об щит так, что он давно должен был сгореть. Рядом с ним, не дыша, застыл Михей. – Бал в вашу честь, господа, помните об этом. Есть ли у вас желания, которые мы милостью своей можем осуществить?

– Нет, ваше величество, – как можно сдержаннее, стараясь, чтобы не дрожал голос, проговорил Тротт. Королева ласково кивнула ему, улыбнулась. Аура ее изменилась, став не обжигающей – вкрадчивой, пробуждающей порочные мысли, но не менее мощной. Макс мысленно проклял и полученную награду, и свое желание выйти в общество – и, выругавшись про себя, накрыл Михея, качнувшегося вперед, еще одним щитом. Ее величество перевела взгляд на полковника, и Максу стало чуть полегче.

– Приглашение сюда и ваша награда – большая честь для меня, ваше величество, – на удивление членораздельно, пусть и сипло, проговорил Севастьянов. Вздохнул прерывисто. – Могу… могу я просить вас об аудиенции?

Макс прикрыл глаза, едва удержавшись от желания дать упрямцу подзатыльник и утащить с собой прочь из дворца.

Ирина смотрела на полковника молча. Снова перевела взгляд на Макса, как-то по-особенному, нервно улыбнулась. Во взгляде ее появилось что-то похожее на бесконечную, усталую обреченность. Инляндец с усилием моргнул и опустил глаза, разрывая будоражащий контакт. Во рту пересохло.

– Конечно, полковник, – сказала она любезно, снова взглянув на Михея. Словно ничего особенного не происходило. – Вряд ли вы стали бы беспокоить меня по пустяку, правда?

Ее аура вдруг успокоилась – словно от них обоих отхлынула огненная волна, – а глаза стали бездонными и совершенно черными.

– Вопрос очень важный, моя госпожа, – хрипловато, с заметным облегчением проговорил полковник. – Не личный, по личному я бы не осмелился вас тревожить.

– Ну раз так, – сказала Ирина, улыбаясь его почти юношескому напору, – постараемся не откладывать наш разговор. Возможно, я смогу выделить вам несколько минут в конце вечера, ждите. А если нет, то мой секретарь посмотрит, когда в ближайшие дни у меня есть окно, и сообщит вам. Вы ведь останетесь здесь?

– Да, – уверенно подтвердил Севастьянов.

Королева кивнула и двинулась дальше. Взгляд ее мужа был обеспокоенным. Он что-то тихо спросил у супруги.

– Выдержу, – донесся до них ее приглушенный ответ, приправленный едкой горечью, – куда деваться, Светик.

– Надо бы нам уходить, Миха, – проговорил Тротт, когда и его наконец отпустило. Он больше не выглядел ни высокомерным, ни снисходительным – только растерянным. Севастьянов завороженно смотрел в спину королеве и даже не расслышал сразу. – Слышишь, Мих? Опасно. Успеешь заловить своих стариков. Меня чуть не размазало. Первый раз такое ощущаю.

– И я, – сказал боевой полковник заторможенно. – У меня вообще все мысли выбило, Малыш. Кроме одной.

– Даже догадываюсь какой, – едва слышно, чтобы не развлекать окружающих, проворчал Тротт. – То же самое, дружище. Ошеломляющая женщина, да? Не знаешь, чего больше хочется – попробовать ее энергию или ее саму…

– Тихо, – строго цыкнул полковник. – Это все-таки моя королева, дружище. Не смей оскорблять ее, иначе придется вызвать тебя на дуэль.

Макс мог бы искренне сказать, что он вовсе не оскорблял, а наоборот, выразил свое восхищение, но посмотрел на хмурое лицо друга и промолчал.