Маэна все так же внимательно смотрел в мои желтые глаза.

— Остынь, мальчик. Не стоит лезть в драку, войну с Илоем вы не зря проиграли.

Снисходительная усмешка играла на его губах… И тут я и сорвался! Свернуть ему шею! Благоразумным я быть не умел никогда… И даже не успел толком понять как все произошло. Опомнился лишь лежа на полу, навзничь, голова раскалывается, гудит от удара о мраморный пол. Этот маленький, тщедушный на вид человек, успел мгновенно пригнуться и одним ловким движением перебросить меня через себя. А теперь совершенно спокойно возвышался надо мной, довольно сложив на груди руки.

— Да, из тебя бы вышел хороший солдат, но стоит научиться держать себя в руках.

— Я убью тебя!

— Правда? — все так же ухмыляясь, осведомился Маэна.

Я только зарычал в бессильном гневе.

— Зачем было нападать на превосходящего в силе врага, если ты все равно не собирался его убить? — равнодушно осведомился он.

— Я собирался!

— Ну конечно! — заверил Маэна, и тут же протянул руку, предлагая помочь подняться на ноги. Я сделал вид что не заметил, вскочил сам, пытаясь сохранить хоть какие-то остатки достоинства. Его, похоже, это забавляло все больше.

— Когда хотят убить, — спокойно сказал он, — то метят не кулаком в челюсть. Это конечно весьма неприятно, но не смертельно. У тебя за отворотом сапога длинный нож, охрана не заметила и пропустила, придется искать более внимательных людей. Так вот, один удар в сердце — и дело сделано.

Лучше бы он убил меня, было бы проще. Я стоял то краснея, то бледнея, покрываясь холодным потом, понимая свою глупость но не в силах больше ничего предпринять. Я не понимал как! Как этот маленький человек смог так быстро со мной справиться! Только тогда я действительно осознал, почему Микоя проиграла войну.

— Я не орк! — запоздало, и не вполне к месту буркнул я.

Маэна хмыкнул.

— Очень жаль.

Что? Жаль что не орк? Или… В чем дело? И снова я был готов провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть…

Он все еще разглядывал меня, тихонько цокнул языком.

— Я ждал от тебя большего, сын Янеля. И все же, я готов взять тебя в легион. Но только если достойно себя проявишь. Весной сюда придут войска, будет война со степью. Дело за тобой.

— Я… я… — земля была готова уйти из-под ног.

Маэна небрежно махнул рукой. Разговор окончен. Или скорее — окончен осмотр меня.

— Высечь его как следует! — крикнул солдатам у двери, которые неуверенно топтались ожидая приказа, — потом пусть идет.

Потом мне выдали кучу указаний — кого и сколько я должен подготовить, сколько людей предоставить. Я прекрасно понимал, что это значит для меня — новые долги… еще из старых не вылез… Но было плевать! Сердце бешено колотилось в груди. Я стану илойцем, одним из них! Меня ждут далекие земли и великая слава!

* * *

— Я так решил, — сказал твердо, глядя Кенеку в глаза.

Он промолчал.

Нарка стояла бледная-бледная, она поняла все сразу, она точно знала, что будет потом. Губы дрожали, на глаза наворачивались слезы — но плакать она не стала. По крайней мере, я не видел ее слез. Нарка очень сильная, очень гордая… очень хорошая. Очень-очень.

— Ладно, — тихо сказала она, — делай как хочешь.

Тряхнула рыжей головой, словно заревное солнце на небосклоне.