Горчица и Огнегрив принесли в лагерь добрую весть, — объявила Синяя Звезда. — Река замерзла. Теперь у нас есть возможность совершить вылазку на земли Речного племени. Мы выследим их патруль и навсегда отучим воровать нашу дичь!

 Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив рассказ Серебрянки о голодающем племени. Но все окружающие его коты одобрительно завопили, приветствуя слова предводительницы. Огнегрив уже давно не видел их в таком воодушевлении.

 Коготь! — возвысила голос Синяя Звезда. — Твои воины готовы к походу? Глашатай молча кивнул.

 Отлично! — подняла хвост Синяя Звезда. — Тогда на закате мы выступаем.

 Коты взвыли от восторга. Огнегрив почувствовал, как у него покалывает лапки. Неужели Синяя Звезда тоже собралась принять участие в вылазке? Он не мог поверить, что она так скоро захочет рискнуть своей последней жизнью.

 Он покосился через плечо на Крутобока. Бывший друг, не отрываясь, смотрел на вершину Высокой Скалы, кончик хвоста его нервно подрагивал. Когда стих восторженный рев котов племени, Крутобок заговорил:

 Сегодня теплее, чем накануне. Лед может оказаться ненадежен.

 Огнегрив затаил дыхание, а коты с любопытством повернулись к говорившему.

 Коготь пристально уставился на Крутобока, видно было, что он слегка озадачен его возражением.

 Не помню случая, чтобы ты колебался перед битвой, — медленно проговорил он. Частокол вытянул шею и насмешливо протянул:

 Крутобок, неужели ты боишься этих заморышей из Речного племени?!

 Под внимательными взглядами соплеменников Крутобок слегка смутился и опустил голову. Коты молча ждали его ответа.

 Да он просто трусит! — прошипел Дымок, выглядывая из-за спины Горчицы.

 Огнегрив возмущенно дернул хвостом, но заставил себя сдержаться и спокойно ответил:

 Если Крутобок и боится чего, так это промочить лапки! Совсем недавно он провалился под лед и не хочет снова очутиться в воде!

 Его шутка мигом сняла напряжение. Коты весело замурлыкали и отвернулись от Крутобока, лишь Коготь продолжал задумчиво хмуриться.

 Синяя Звезда помолчала, ожидая, пока стихнет шум.

 А теперь я хочу обсудить предстоящую операцию со старшими воинами.

 Она легко спрыгнула с Высокой Скалы и грациозно приземлилась на полянку. Глядя на нее, невозможно было поверить, что всего несколько дней назад предводительница отчаянно боролась за свою жизнь и проиграла битву. Коготь, Буран и Синеглазка последовали за ней в пещеру, а остальные коты, разбившись на группки, принялись оживленно обсуждать предстоящую операцию.

 Спасибо тебе за то, что опозорил меня перед всем племенем! — злобно прошипел Крутобок на ухо Огнегриву.

 Не стоит благодарности, — фыркнул Огнегрив. — Хотя, честно сказать, мне порядком надоело прикрывать тебя! — заявил он и, ощетинившись, быстро отошел в дальний конец поляны.

 Горчица тут же подбежала и уселась рядом.

 — Теперь-то мы покажем Речному племени, как охотиться на нашей земле! — крикнула она, сияя глазами от восторга. — Подумать только, повадились лазить к нам, как к себе домой!

 — Да, конечно, — равнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глаз с Крутобока. Он не мог поверить своим глазам — серый здоровяк шаг за шагом незаметно отползал с поляны, явно держа курс к детской!

 Неужели он решил сбежать и тайком предупредить Серебрянку?!

 Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок заметил его маневр, и глаза его вспыхнули ненавистью.