— Ну, так что?

— Что «что»? — почти воинственно переспросила Ава, которая не терпела давления ни в каком виде.

— Не вышло у нас сегодня с десертом? — уточнил вопрос Калеб.

— Сладкое вредно, — отозвалась она.

— Как скажешь, — проговорил он, направившись к двери.

— Постой! — окликнула его Ава, выпрямившись.

Калеб посмотрел на нее через плечо.

— Мне... жаль, — пробормотала она. — Очень жаль...

— Можно было бы сожалеть, если бы что-то произошло. А так... — вздохнул Калеб.

— Тш... — прошептала Ава, насторожившись и поднеся указательный палец к губам. — Слышишь? — спросила она сдавленным голосом, засуетившись.

— Что именно?— Калеб вслушался.

— Шаги, — проговорила женщина, натягивая платье. — Помоги застегнуть.

Из коридора действительно доносился звук приближающихся шагов, приглушенный ковровым настилом.

— Кажется, это отец, — все так же шепотом предположила она, когда Калеб застегнул молнию на ее платье.

— Посмотри-ка на меня, — сказал он. — Все нормально. Дыши спокойно.

Ава, не на шутку встревоженная, покивала в ответ и натянуто улыбнулась. В этот самый миг раздался стук в дверь.

Ава тотчас отворила.

— Ах, Калеб! — воскликнул старший Хэллибертон. — И ты, сынок, здесь.

— Да, Ральф. Зашел поболтать с вашей путешественницей. А вообще собирался уже домой, — совершенно спокойным, к удивлению Авы, тоном проговорил Калеб.

— Куда спешить? Сегодня особенный день! — радостно заметил отец Авы, которая в этот момент нервозно поправляла прическу.

— Для кого-то в большей, для кого-то в меньшей степени, — скептически заметил Калеб.

— Ава?

— Что, папа?

— Ты что такая взвинченная? Я не вовремя? Не знал, что ты не одна, прости. Очень хотел поговорить с тобой. Твоя идея остановиться в отеле кажется нам с мамой не вполне удачной...

— Мне уже пора, — вмешался Калеб. — Я пойду. Спокойной ночи, Ава, Ральф...

— Да, сынок. Спасибо за все добрые слова, которые ты сказал о Дамиене.

— Не стоит благодарности, я же шафер, — усмехнулся он.

— И все же... — настаивал растроганный Ральф Хэллибертон, пожимая Калебу руку.

— Всего хорошего, сэр, — уважительно попрощался он. — Надеюсь, мы еще увидимся до твоего отъезда, — обратился он к Аве, которая побледнела.

— Я провожу тебя, — кинулась она к Калебу. — Пап, ты не возражаешь? Через пару минут я вернусь, — зачастила она.

— Конечно, — кивнул отец. — Калеб, Дамиен, как тебе известно, отправляется в свадебное путешествие, но ты заезжай к нам в любое время.

— Бедный, бедный Ральф, — шутливо покачал головой Калеб, спускаясь по лестнице в сопровождении Авы. — Ему еще предстоит узнать, что ты рассталась с многообещающим ухажером. Твои родители спали и видели тебя замужем за профессором. Чем он занимается? Тоже социологией? Или философией? Может, археологией, физиологией? На какой ниве вы сошлись? — язвительно и ревниво процедил он, остановившись.

— Мои родители не придают этому обстоятельству такого уж существенного значения, — не желая вступать в перепалку, отозвалась Ава.

— Если ты искренне так считаешь, то плохо знаешь своих родителей, — проговорил Калеб и сделал еще один неспешный шаг вниз.

— Они искренне желают мне добра. Хотят, чтобы я нашла свое счастье с единомышленником, человеком, с которым у меня будет много общего.