Так кто же такой барсук? Тихий безобидный одиночка, довольствующийся лесными мышками, ящерицами, змеями, личинками насекомых, майскими жуками, осами, лесными ягодами и грибами и лишь изредка лакомящийся виноградом? Или это коварный лицемер и притворщик, который только и знает, что подкарауливать маленьких зайчат, нагло вторгается в кроличьи норы, чтобы утащить крольчонка, и без устали разыскивает в полях птичьи гнезда, чтобы сожрать яйца или едва вылупившихся, еще не обсохших голых птенцов?

Те самые наивные оптимисты, коих я уже упоминал, хотели бы заставить нас поверить в то, что барсука напрасно оклеветали и что это смиреннейшее и безобиднейшее животное.

Однако в постановлении от 19 плювиоза V года Республики и в распоряжении от 1 жерминаля XIII года Республики барсук был объявлен вредоносным, хищным зверем. И так как мнение властей полностью совпадает с мнением большинства бывалых охотников и известных натуралистов, я в свой черед безо всяких колебаний могу громко провозгласить: барсук — настоящий хищник!

Итак, займемся изучением образа жизни барсука.

Этот убежденный, отъявленный лентяй и несравненный соня дремлет целый день в своей норе, которую вырывает мощными лапами с очень острыми и крепкими когтями, коими природа щедро одарила своего сыночка. Барсук вылезает из надежного убежища только ночью и отправляется бродить по окрестностям в поисках пищи, а домой возвращается еще затемно, до восхода солнца.

Если вы хотите поохотиться на барсука из засады, располагайтесь неподалеку от норы, чтобы застичь зверя врасплох, когда он побежит по одной, раз и навсегда выбранной тропинке (если голод преодолеет природную лень и выгонит толстяка из дому).

На барсука охотятся в основном точно так же, как и на лису, то есть либо его выкуривают из норы, либо запускают в длинные ходы и переходы таксу, которая в конце концов и выгонит хозяина норы наружу. Подстрелить барсука очень легко, потому что он довольно неповоротлив и медлителен. Несмотря на то что шкура у него толстая и грубая, заряд дроби № 3 прекраснейшим образом сделает свое дело.

Но не забудьте поберечь и придержать собак! Подраненный или просто преследуемый собакой барсук защищается с невиданной яростью и энергией. Обычно он специально падает на спину и, действуя зубами и когтями точно кинжалами, наносит ужасные рваные раны слишком рьяно нападающим псам. Барсук очень отважен и силен, а потому весьма опасен. Животное это довольно крупное, может достигать 80 сантиметров в длину. Если ваши собаки все же ввязались в отчаянную схватку со свирепым зверем, не стреляйте, ведь вы можете случайно попасть в одного из ваших бедных помощников, а поскорее подберите хорошую толстую дубину и прикончите барсука, крепко, изо всей силы стукнув его по голове.

Шкура у барсука, как я уже говорил, довольно толстая и грубая, мех жесткий, но обладает одной примечательной особенностью — он не ворсится и не сваливается, а потому с успехом применяется в промышленности. Из него изготавливают кисточки, которые пользуются большим спросом и заслуженной славой у специалистов.

Ну что сказать? Настоящий тигр в миниатюре! Те же повадки, та же жестокость, тот же инстинкт разрушения, та же любовь к кровавой потехе ради самой потехи, а не ради добывания пищи!

Если вы увидите в лесу крупную кошку с длинной густой шерстью, в особенности с пышными бакенбардами, с черным носом, с пушистым полосатым хвостом (будто на него надеты попеременно то серые, то черные кольца), с черной полосой по хребту, от которой отходят неясно выраженные поперечные полоски, знайте: перед вами лесная кошка! Убейте ее безо всяких угрызений совести!

Но может случиться и так, что вы встретите в лесу домашнюю кошку, чья белая, рыжевато-серая или пестрая шкурка заставят вас вспомнить тепло родного очага и приятное мурлыканье вашей любимицы. Проявите твердость характера и убейте эту бродяжку, потому что она не уступит ни в коварстве, ни в жестокости своей черно-серой сестрице, настоящей лесной кошке.