Для человека собака стала вьючным животным, тягловой силой, сторожем, загонщиком, охотником и ищейкой. Она живет на ферме и в гостиной, на псарне и в будуаре…

Вместе с человеком собака путешествовала с острова на остров, из страны в страну, с континента на континент, она следовала за хозяином среди торосов и льдов в Приполярье, среди раскаленных песков пустынь и по шумным улицам городов, жила в жалких хижинах, крытых соломой, и в роскошных дворцах. Короче говоря, повсюду рядом с человеком всегда была собака, верная, преданная, полезная, часто необходимая для удовлетворения запросов взбалмошных модниц, но иногда и жизненно важных потребностей человека.

Чтобы отвечать столь разнообразным требованиям, было необходимо существо очень чуткое, способное приспосабливаться и изменяться не только в поведении, но и физически, в зависимости от стоящих задач. Чтобы догнать и перегнать бегущего зайца, собака на протяжении веков «отращивала» свои лапы и делала их все более тонкими и стройными; другая ее родственница, чтобы выгнать из норы барсука или лису, укоротила лапки и сделала их кривыми и чуть неуклюжими, а самый сильный их собрат, чтобы затравить волка, взять верх над кабаном и бороться с медведем, а то и с еще более страшными врагами, стал выше ростом, укрепил костяк и мышцы, отрастил клыки; но и это еще не все! Чтобы залезть в гамачок к прекрасной креолке или в муфточку маркизы, собака сжалась и превратилась в миниатюрнейшее создание!

Вот таким образом господин Катрефаж, чье красноречие нисколько не вредит ни точности, ни лаконичности, излагает в нескольких словах историю этого несравненного животного, которое жило, развивалось и совершенствовалось рядом с человеком с незапамятных времен, в полном согласии с хозяином, при полном взаимопонимании и взаимоуважении.

Я даже не попытаюсь перещеголять в количестве общих сведений о собаках знаменитого профессора, ибо это было бы не только дерзостью, но и безрассудством.

Я ограничусь тем, что остановлюсь на неразлучном спутнике охотника, его верном друге и помощнике, то есть на легавой собаке.

Легавые собаки предстают перед нами в виде четырех довольно различных между собой как по назначению, так и по экстерьеру подгрупп:

1) Брак — для охоты в поле (к этому подвиду относятся следующие породы: французский брак, английская легавая, или пойнтер);

2) спаниель, который очень хорош на заболоченной местности;

3) гриффон — для охоты в кустарнике и чащах;

4) барбет — вид спаниеля, весьма подходящий для охоты на реке и пруду.

Как пишет в своем замечательном труда «Охота с легавой» виконт де Невиль, несомненно, обычно одна собака исполняет при охотнике все эти роли, но все же каждая имеет явно выраженное предназначение для определенного вида охоты, и хозяин должен это знать.

Обучаемость собаки такова, что мы видим, как она преодолевает неприязнь к несвойственной ей работе и выполняет даже те задачи, что не ставятся перед представителями породы, к которой она принадлежит. Да, способности собаки, ее приспособляемость воистину чудесны и удивительны!

Вместе с тремя друзьями я стал основателем сообщества охотников, и мы располагаем в Солони двумя прекрасными охотничьими угодьями, богатыми дичью. Там полным-полно куропаток, зайцев, кроликов, бекасов (в сезон), а утки там водятся в изобилии круглый год.

Вам известно, что собой представляет природа Солони. Леса, лесочки, перелески, рощицы, поля, поляны, вересковые пустоши, участки земли под парами, луга и лужайки, поросшие дроком, заросли папоротника, болотца с камышом, прудики с водяными лилиями… Всего понемногу, все вперемешку, кругом канавы, рытвины, рвы, живые изгороди… Везде, на каждом шагу тебя подстерегают всякого рода сюрпризы… Так что в течение всего лишь одного часа приходится охотиться на 3–4 вида дичи!

Наши браки, сначала немного смущенные непривычной обстановкой, принялись отважно исполнять свою роль на охоте, хотя такая работа и несвойственна собакам, выросшим и воспитанным неподалеку от Шартра.