Наконец, если бы у перепелов не хватало сил совершить это путешествие за один перелет, не подсказал ли бы им могучий инстинкт, который указывает им дорогу и наиболее благоприятный момент для начала сего опасного предприятия, так вот, не подсказал ли бы им инстинкт путь по суше, через Испанию и Гибралтар, где можно было бы 2–3 раза остановиться, подкрепиться, да к тому же не подвергать себя опасности сгинуть в морской пучине? Нет, перепела так не поступают потому, что у них достаточно сил, чтобы долететь до Африки.

К тому же маленькие пташки превосходно умеют использовать все благоприятные стечения обстоятельств. Они слетаются в одну точку со всего континента и ждут попутного ветра, который понесет их к африканскому берегу; плюс ко всему перепела не слишком упрямы и умеют поворачивать назад и возвращаться при неожиданной перемене погоды в дурную сторону.

Некоторые натуралисты утверждают, что перепела совершают перелет из Европы в Африку за 7–10 часов, из чего следует, что летят они со скоростью 20–25 миль в час (а ведь голубь способен летать со скоростью 35–40 миль в час). Наблюдения, произведенные в прошлом на юге Франции и подвергнутые повторной проверке совсем недавно, свидетельствуют о кратковременности перелета. Дело в том, что перепела очень быстро переваривают пищу, а в зобах особей, подстреленных в Провансе, находят зернышки злаков и семена растений, которые они могли проглотить только в Африке, ибо у нас эти злаки и травы не растут. Надеюсь, это весьма убедительный довод.

Но как бы там ни было, и в самом деле трудно поверить в то, что перепел — такой превосходный, такой выносливый летун, если посмотреть на него в полете. Действительно, летает перепел на первый взгляд неважно: на небольшой высоте, как-то тяжеловато, напряженно, даже судорожно помахивая крылышками.

Формой тела перепел напоминает куропатку, хвостик у него совсем куцый, крылья — коротенькие и круглые. Перепел гораздо меньше куропатки и не живет в стае, а в способах выведения потомства и в поисках пропитания у перепела и куропатки опять-таки много общего.

Самец отличается от самки только более крупными размерами, да еще черным пятнышком под клювом, на горлышке; оперение у него окрашено чуть более ярко.

Перепел полигамен, как и фазан.

Самка обычно вьет гнездо либо в поле, засеянном пшеницей, либо на лугу. Она устраивает себе убежище в любой выбоинке, кое-как прикрыв землю сухими травинками, и откладывает на тонкую подстилку от 15 до 18 серо-зеленоватых яиц, усеянных рыжеватыми пятнами.

Перепелята растут и развиваются очень быстро. Уже через неделю после появления на свет они вполне самостоятельны и могут обходиться без матери, а к концу лета они достигают пика своей формы и вполне способны совершить перелет в Африку.

Некоторые ученые утверждают, что в возрасте трех месяцев от роду перепела уже готовы к воспроизводству!

Охотятся на перепела точно так же, как на куропатку, ибо перепел легко и быстро бегает, хитрит, петляет, путает следы и до последней минуты не взлетает.

Когда обстоятельства все же вынуждают перепела взлететь, он летит так низко, что едва не касается крыльями земли, а когда дует ветер, выписывает петли и зигзаги. Подстрелить перепела несложно, но только не надо торопиться, ведь дичь вылетает буквально из-под ног, так что времени у вас более чем достаточно. Возьмите птицу на прицел и ведите ее, держа на мушке довольно долго, так чтобы она оказалась от вас шагах в двадцати, не меньше, а то потом обломаете о дробинки все зубы.

Если ваша собака слишком возбуждена и устремляется в погоню за перепелкой, возьмите ее на поводок, иначе вы рискуете одним выстрелом поразить и дичь, и вашего четвероногого друга, ибо, как я уже говорил, перепелка летит очень низко.