Докурив, он выкопал пальцами ямку, выбил в нее трубку и закопал, а потом бережно посыпал сухой хвоей. Надобности в таких предосторожностях не было, поскольку деревня была обречена, но Ив был педантичен во всем, что касалось подобных мелочей. Бесшумно поднявшись на ноги, он поправил ремень винтовки - рюкзак он так и не снимал, - и минуту постоял, замерев, прислушиваясь и принюхиваясь. Все было спокойно. Лес жил своей потаенной мелкой жизнью, не тревожимый ничьим присутствием. Двигаясь совершенно бесшумно, с еще большей осторожностью, Ив направился в сторону устья котловины.

Когда до нее оставалось всего-ничего, он лег и пополз по-пластунски, извиваясь всем телом, точно змея, но не издавая ни малейшего шороха. Муты, конечно, беспечный народ, что обуславливается их резко выраженным эгоизмом, но на подходе к деревне все же выставляют часовых.

Ив уже видел впереди извилистую, хорошо утоптанную тропу, по которой муты ходили к ближайшему ручью за водой, когда, наконец, уловил признаки часового.

Сначала был запах, тяжелый звериный запах немытого тела. С величайшей осторожностью Ив пополз влево, держась параллельно тропе, хорошо скрытый разросшейся кусай-травой и молодыми, незрелыми побегами табачка. Через несколько минут он услышал шорох, сопение и яростное почесывание. Должно быть, часового одолевали насекомые и скука. Еще через минуту Ив увидел его самого.

Часовой сидел возле тропы на пеньке, боком к нему, держа между коленями длинное неуклюжее копье, и обеими руками яростно расчесывал себе грудь. Отсюда он казался просто мохнатым темным силуэтом на пестром фоне леса. Ив не мог определить его рост, но вся фигура казалось достаточно широкой и, вероятно, сильной. Плевать, не впервой, подумал Ив, бесшумно снимая с себя рюкзак и винтовку. Стрелять на этой стадии было нельзя, часового предстояло снять бесшумно. Ив достал из внутреннего кармана тонкую, но прочную силиконовую гаротту, подергал и, обернув ее концы вокруг ладоней, пополз в обход.

Очевидно, он все же произвел какой-то шумок, потому что часовой вдруг насторожился и перестал чесаться. Он повертел лохматой головой и начал подниматься с пенька, перехватывая копье в боевую позицию. Но было поздно.

Ив молнией взметнулся с земли за его спиной. Неуловимое движение руками - и неразрываемый шнурок захлестнул толстую шею часового. Копье полетело на землю. Лохматое чудище засипело и рванулось вперед, пытаясь освободиться. Ив всем телом толкнул его в спину, одновременно делая подсечку ногой, и оба упали вперед. Ив оказался сверху, изо всех сил затягивая шнурок на шее противника. Мут беспомощно дергался под ним, от него жутко воняло, но Ив привык и не к таким запахам.

Через пару минут мут затих, однако, зная способности и коварство некоторых из них, Ив не ослаблял захват еще минуты три. Потом, освободив гаротту, он, все еще лежа на поверженном противнике, внимательно прислушался. Все было спокойно, лес, ничуть не встревоженный их слабой возней, производил многочисленные успокаивающие звуки. Тогда Ив вскочил и быстро отволок труп за ноги в густую траву, где его не было видно с тропы. Туда же попутно пинком отшвырнул копье.

Лица убитого Ив так и не увидел, но он никогда не стремился разглядывать мутов. Убийство не было его страстью. Это была работа. Трудная, необходимая для выживания родного города, зачастую опасная, но всего лишь работа, не имеющая ничего общего с азартом и спортивными состязаниями. Ив ее не выбирал, скорее, работа выбрала его. Он не чувствовал к ней ни особой тяги, ни отвращения. Он просто старался выполнять ее как можно лучше, подобно всему, за что он брался.

Через минуту, стоя уже с плотно подогнанным рюкзаком за плечами, Ив тщательно осмотрел винтовку, с легким щелчком вогнал на место дополнительную обойму с тремя гранатками в гранатометную насадку, проверил состояние баллончика огнемета и, повесив винтовку под правую руку стволом вниз, чтобы воспользоваться ей можно было мгновенно, длинным упругим шагом двинулся к деревне.