Мут взревел и разжал объятия, откидываясь назад и хватаясь руками за свои вываливающиеся внутренности, похожие на толстых белесых червей. Ив вскочил на ноги и, подхватив с земли винтовку, дал, не целясь, короткую очередь. Рев оборвался. Костлявый великан дернулся пару раз на земле и застыл.

Передернув плечами, Ив взял горсть глины и пошоркал ей о штаны, счищая кровь мута. Потом, держа винтовку наизготовку, подошел к распахнутому входу хижины, но не успел заглянуть внутрь, как оттуда вырвалось нечто, напоминающее гигантскую летучую мышь с волочащимися по земле крыльями.

Уже дав по ней очередь, Ив сообразил, что это старуха с накинутым на плечи подобием шали. Пули перебили ей обе ноги. Она упала у входа, разметав по земле длинные спутанные белесые волосы. Ив подошел вплотную. Старуха уставилась на него снизу вверх. Сквозь скрывавшие лицо космы злобно блестели маленькие глазки.

- Да поразит тебя гром небесный... убийца! - с трудом прохрипела она, харкая кровью. - Да прорастут твои внутренности синим мхом!..

- Поговори, поговори, ведьма, - рассеянно отозвался Ив, внимательно глядя по сторонам. - Уж ты-то окажешься в аду раньше меня.

Его давно уже не трогали проклятия мутов. Он привык к ним, как привык к предсмертным воплям, разноцветной крови и запаху паленого мяса.

- Настанет наш час!.. - Из последних сил хрипела старуха, извиваясь от боли на земле. - Принцесса нашла Купол!.. Вскоре несметные войска сотрут с земли ваши трижды проклятые города...

- Купол? - встрепенувшись, переспросил Ив и нагнулся к хрипящему телу. - Что ты сказала о Куполе? Где он?!

С трудом подняв руку, старуха откинула волосы со сморщенного лица, украшенного длинным, раздвоенным на конце носом, и злорадно улыбнулась серыми окровавленными губами.

- Говори, где Купол?! - крикнул Ив и пнул ее под ребра.

Но старуха не перестала ухмыляться.

- Этого тебе никогда не узнать... - прохрипела она и откинула голову, закатывая глаза. Из уголка полураскрывшегося рта потекла струйка крови.

Ив еще раз пнул ее, уже понимая, что поздно. Она умерла.

Вздохнув, он выпрямился. Это просто бредни, подумал он. Старая карга несла всякую чушь, лишь бы задеть меня. Купол всего лишь легенда - и останется ею.

Перешагнув через труп, Ив осторожно вошел в хижину.

Прищурившись, чтобы глаза побыстрее привыкли к полумраку, Ив оглядел внутренность хижины, держа напряженный палец на спусковом крючке "универсала".

Посреди хижины был большой квадратный очаг, недавно погасший, так что угли еще янтарно светились в полутьме. От нег тянулась к низкой крыше неуклюже слепленная из глины вытяжная труба. Воняло дымом, горелым жиром, мочей и еще чем-то столь же отвратительным, чему у Ива не было названия. Справа от очага, у кривой стены, стоял грубо вырезанный из бревна идол, повернувший к входу почти неразличимое лицо. Такие поделки Ив встречал в каждом жилище мутов. Очевидно, у них имелась своя единая религия.

Но не это привлекло внимание Ива, а движение в дальнем углу за очагом. Там был кто-то живой. Палец Ива напряженно лег на спусковой крючок "универсала", когда он уставился в полумрак.

На куче прелых шкур, заменявших мутам общую постель, лежал человек, повернув к входу смутно белеющее лицо.

- Вставай, - негромко сказал Ив, шагнув в обход очага и не опуская винтовки. - Если ты пленник, я не сделаю тебе ничего плохого.