Километра через два появился ручей - даже, скорее, небольшая речушка. Чистая, прозрачная вода перекатывалась через торчащие из нее блестящие валуны, но в том месте, куда привела тропа, небольшой изгиб берега создавал более спокойную заводь, небольшую, но вполне достаточную для купания.

- Вот здесь и отдохнем, - бодро сказал Ив, скидывая на берегу рюкзак и винтовку. Кусай-трава поблизости не росла, берег покрывала низенькая, курчавая муравка, мягкая и шелковистая на ощупь, точно ковер.

Девушка со стоном опустилась на нее. Ив встревоженно подскочил к ней.

- Что случилось?

- Ноги наколола, - морщась, простонала она.

Присев на корточки, Ив взял в руки ее ногу. Узкая босая ступня покраснела и припухла, исколотая устилающими тропу сухими иголками и сучками. А ведь девушка шла без единой жалобы. Было ясно, что она не привыкла ходить босиком.

- А как же ты ходила раньше? - спросил Ив, бережными движениями массируя ее теплые ступни.

- Из деревни меня не выпускали, - ответила девушка. - А там везде ровная глина.

- Ясно, - кивнул Ив, с сожалением кладя на траву ее вторую ногу. - Прежде чем мы двинемся дальше, я что-нибудь придумаю. А сейчас - купаться.

При этом слове глаза девушки радостно засияли, улыбка сделала еще краше ее закопченное личико.

- Купаться, - повторила она, словно услышав о каком-то чуде. - Я уж и забыла, что это такое... - Внезапно она замолчала и села, выпрямив спину. Улыбка погасла. - Я не могу, - насторожившимся тоном сказала она.

- Почему? - удивился Ив, сидя напротив нее на корточках. - Это совершенно безопасно. В таких речушках не водится крупных рыб, что же до хищных тварей, то я буду караулить тебя с берега.

- Да нет, ты не понимаешь, - досадливо поморщилась она. - Я... - Она глубоко вздохнула. - Под этим платьем на мне ничего нет.

От неожиданности такого высказывания Ив чуть было не расхохотался, но вовремя сумел сдержаться, боясь еще больше смутить и напугать девушку.

- Ну, хорошо, - очень серьезным тоном сказал он. - Я все понял, но выкупаться тебе нужно. Я буду вон на той полянке. - Ив кивнул на кусты, через которую виднелась небольшая, покрытая той же муравкой поляна, окаймленная с трех сторон густыми зарослями крапивника. - Соберу пока хворосту для костра. - Он мельком взглянул на небо. Солнце уже явно клонилось к горизонту. Не приходилось и думать дойти до темна до города, к тому же девушке необходим отдых. - Здесь мы поедим и переночуем, а с утра двинемся в дорогу, - добавил он.

Девушка долго и внимательно смотрела ему в лицо. Ив уже начал думать, что она так и не сумеет перебороть свое смущение, весьма удивительное для тех, кто побывал в плену у мутов. Должно быть, старая ведьма Р'хог и впрямь хорошо охраняла ее по неведомым мотивам. Наконец, она решилась и согласно кивнула.

- Хорошо, - сказала она. - Только чур, не подглядывай!

- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?

- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, поднялась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.

Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак с винтовкой и пошел на поляну.

Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девушки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив успел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда девушка появилась на поляне.

При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся. Платье она постирала и, влажное, оно облепило ее тело, подчеркивая красоту и юную стройность фигуры.