В следующее мгновение хронг, неожиданно встав на задний каток на дыбы, скользящим движением развернулся к Иву. Но Ив был готов ко всему. Он тут же отпрыгнул, стараясь удержаться на гладких камнях, и оказался сбоку от врага. Прежде чем хронг успел сделать еще один разворот, Ив воткнул головню, точно пылающее копье, в середину объемистого туловища. Плоть хронга с чмокающим звуком легко уступила напору горящего дерева. А в следующую секунду над замершим хронгом взметнулся столб пламени. Ив прыгнул назад, прикрывая рукой опаленное лицо, запнулся и покатился по камням, стараясь лишь не потерять кинжал.

В бок ударило что-то твердое. Это была потерянная Нюхачом винтовка. Ив схватил ее за ствол и вскочил на ноги, готовясь использовать ее в случае надобности как дубину - винтовка была разряжена, карлик так и не успел вставить новый магазин. Но она не понадобилась. Пламя уже растеклось по всему хронгу, точно его шкура была пропитана горючим составом, и взвилось над ним вверх столбом. Хронг вертелся на катках вокруг оси, превратившись в бешеный живой костер. Еще через несколько секунд он замер, почернел и стал опадать бесформенной черной массой, на которой вздувались и лопались пузыри.

Тяжело дыша, Ив сунул кинжал за пояс и подошел с обезглавленному, неподвижному телу Нюхача. Сцепив зубы и действуя большей частью на ощупь, он распахнул на нем мантию, достал из висящего на ремне подсумка два полных магазина к винтовке и, лишь отвернувшись, вздохнул с облегчением. Ив не был брезглив. Он повидал множество мертвых мутов, многих убил собственноручно, но одно дело ворочать трупы убитых врагов, которых ненавидишь - хотя и это было всегда самым неприятным в работе Ива, - а другое смотреть, как отделяют голову человеку - пусть даже муту, - с которым еще накануне беседовал о разных вещах и даже, может, делился куском мяса.

Один магазин Ив сунул в боковой карман брюк, другой со щелчком вставил на место и передернул затвор, готовя винтовку к бою. Много лет имея дело с подобной системой - хотя у этой винтовки не было огнемета и гранатомета, в отличие от его "универсала", - Ив прекрасно понимал, почему Нюхач не смог быстро перезарядить ее. Вставлять и вынимать магазины нужно плавно, без рывков, а нервное дерганье часто приводит к подобным плачевным результатам.

От едкого дыма горящих хронгов першило в горле, слезились глаза. Достав из костра еще одну головню - огонь показал себя более эффективным оружием против хронгов нежели пули, - Ив осмотрелся.

На левом фланге, где находилась основная часть отряда, бой продолжался, судя по несмолкающим выстрелам и коротким сухим взрывам, напоминающим звук гранат. А вот справа стояла подозрительная тишина. Но ведь Нира ушла как раз туда, к своим офицерам!..

Еще не додумав эту мысль, Ив рванулся в ту сторону, зажав приклад винтовки под мышкой, чтобы можно было стрелять одной рукой, и лишь стараясь не растянуться на предательских камнях. Висящие в воздухе светильники внезапно замигали и стали тускнеть, но им на смену с шипением вылетела слева еще пара, и снова дрожащий лиловый свет залил ущелье.

Шагов через тридцать, завернув за громадный, очевидно, упавший со стены камень, Ив выскочил к передовому костру, где расположились офицеры отряда мутов, и на секунду замер, оценивая ситуацию.

Вопреки опасениям Ива, бой здесь продолжался, только перешел на холодное оружие. Костер не горел, янтарно тлели раскиданные среди камней угли. Но все немногочисленное командование отряда было здесь, сражаясь с тремя хронгами.

Почему-то никто не стрелял - может, кончились патроны? Здан и Хр'огхрр, представляя из себя комичную в другой ситуации пару, успешно теснили четырехрукую тварь, из концов конечностей которой торчали трезубцы и крючья. Вооружены были доблестные офицеры мутов длинными широкими ножами типа мачете. На глазах Ива насекомолицый толстяк Хр'огхрр ловким ударом отсек одну из конечностей хронга, и та заизвивалась на камнях, даже тогда пытаясь добраться до противника.