Закончив со спорта, тяжелоатлет примкнул к банде "быков", трясущих рынок в Замоскворечье, другие примкнули к соседним группировкам, а оставшиеся вели себя тихо, не светились, поэтому милиция их не тронула. В числе последних оказался и спортсмен.

Так он стал "быком"-одиночкой. Подрабатывал, правда, извозом, но не гнушался и иных способов добывать деньги.

Машина миновала затемненную площадь около громоздкого, похожего на пантеон, где хоронят героев, Театра Советской армии - точнее, бывшего Театра Советской армии, взяла чуть левее трассы, потом ушла ещё левее и покатила по узкой гулкой улице, тесно заставленной старыми кирпичными домами с узкими окнами.

Водитель переместил руку с рычага скорости на тяжелую рубчатую рукоятку "солекса", словно бы проверяя, здесь ли "инструмент", затем снова ухватился за украшенный нарядной головкой рычажок скорости.

- А чего не прямо поехали? - спросил Каукалов.

Что-что, а этот маршрут был и ему и Илюшке известен хорошо - уже проезжали по нему.

- Там дорога сегодня разрыта, - с трудом разжав крепкий рот, пояснил водитель, - канализацию прорвало.

Он врал, этот крепкоплечий битюг-водитель. Каукалов почувствовал, как по спине пополз холодок, поежился.

- Знака вроде бы никакого не было, - сказал он, - объезд не обозначен.

- Не обозначен, - согласился водитель и переместил свои железные пальцы на рукоять "солекса". - Не успели еще.

"Как бы дело не обернулось не в нашу пользу... Двадцати пяти долларов, судя по аппетитам этого бульдозера, может не хватить, - с тревогой подумал Каукалов, - по-моему, он решил распотрошить нас на большее". Ему сделалось не по себе, в голове тревожно зазвенело, и неожиданно заныли зубы. Каукалов поморщился, с шипеньем втянул в себя воздух.

Сейчас выиграет тот, кто выступит первым. Главное, чтобы Илюшка не отстал, сообразил и вовремя выдернул из кармана кастет. Каукалов нащупал в кармане стальку.

Водитель сжал рукоять "солекса".

В это время под колеса машины попал камень, "жигуленок" вильнул в сторону и спортсмен, чертыхнувшись, схватился обеими руками за руль. Выровнял машину. Эти несколько секунд и сработали против него, он потерял Каукалова из вида, сосредоточившись на дороге. Это и погубило угрюмого, плечистого, налитого тяжелой силой водителя, потому что он и не заметил, как Каукалов выдернул из кармана стальку, ловким, почти неуловимым движением закинул её спортсмену за голову.

Водитель засек только скользящее щекотное движение некой серебристой паутины, отшатнулся от нее, уходя назад, и схватился рукой за "солекс". Каукалов рванул стальку на себя, почувствовал, как острая тонкая струна врезалась тяжеловесу в горло, тот, захрипев, вскинулся на сиденье и со всего маху ударил "солексом" по Каукалову.

Если бы он угодил этой массивной штуковиной в голову - точно снес бы половину черепа, но Каукалов, словно бы предугадав, резко нырнул в сторону, уходя за левое плечо тяжеловеса, а тот бил правой рукой через правое плечо, - и это спасло Каукалова. "Солекс", тяжело просвистев в воздухе, врезался торцом в заднее стекло машины, превращая его в брызги.

- Илюшка! - отчаянно выкрикнул Каукалов.

Аронов резко дернул вверх рукоять ручного тормоза, машину повело в сторону, будто она катилась по льду. Каукалов чуть отпустил тяжелоатлета, тот всей тушей устремился вперед. Каукалов добавил ему кулаком по массивному плотному затылку - бил что было силы, - и спортсмен, задавленно всхрипнув, всадился головой в переднее стекло машины.

Стекло лопнуло с пистолетным звуком, словно в него выстрелили.

- Тьфу! - Каукалов выругался, добавил к ругани что-то бессвязное, лишенное смысла и заорал что было силы: - Илья!

Аронов выдернул из кармана нож, - не кастет, как ожидал, Каукалов, а нож, - и, зажмурившись, отчаянно побелев лицом, - так, что оно засветилось в темноте, ударил водителя в бок.