После того, как Ригор заканчивал передачу, Джонг вынимал из футляра гитару и подыгрывал песням, которые они пели, старинным песням Рода. Многие из этих песен были переведены с языков, на которых разговаривали еще до того, как люди покинули Землю. Пение помогало им заглушить ветер и прибой, глухо рокотавший внизу на отлогом морском берегу, где когда-то находилась гавань. Выстреливая вверх, пламя костра вырывало из темноты лица и окрашивало простую рабочую одежду красными беспокойными сполохами. Потом сполохи стекали вниз, и тогда тени полностью поглощали людей. Они были очень похожи друг на друга, эти четверо — невысокого роста, гибкие, с резкими чертами смуглых лиц. Люди Рода жили обособленно, выбирая себе мужа или жену среди экипажей своих же кораблей, осуществлявших практически все движение среди звезд. Поскольку их корабль летел от Земли в течение, может, века или больше, то цивилизации, ограниченные пределами своих планет — вспыхивающие, умирающие и вновь возрождающиеся, как и огонь, который согревал сейчас четверых космонавтов — не могли быть их цивилизациями. Сидевшие у костра мужчины различались, в основном, по возрасту — от шестидесяти лет, избороздивших морщинами лицо Ригора Лэнниса, до двадцати, отмеченных недавно Джонгом Эррифрансом.

Годы, большей частью проведенные на корабле, вспомнились Джонгу, и он с содроганием поднял взгляд на Млечный Путь. Когда летишь почти со скоростью света, время для тебя сжимается. За свою короткую жизнь он успел явиться свидетелем расцвета и крушения Империи. В то время он не очень задумывался над этим. Тогда считалось в порядке вещей, что людям Рода полагается быть полубессмертными, а обитателям планет — чужими, эфемерными и не совсем реальными. Но путешествие в сотню тысяч световых лет к центру галактики и обратно являлось чем-то большим, нежели то, на что отваживались до сих пор; большим, чем то, что когда-либо вообще совершалось, если не считать искупления самого ужасного из преступлений. Существовал ли еще Род? А Земля?

По прошествии нескольких дней Ригор решительно заявил:

— Давайте лучше передвинемся в глубь острова и поищем там. Может, тогда нам больше повезет.

— В глубине острова нет ничего, кроме леса и саванны, — возразил Нери Авилар. — Мы же все видели с верху.

— Однако, идя пешком, можно увидеть гораздо больше, чем из космической шлюпки, — сказал Ригор. — Маловероятно, что колонисты жили исключительно в местах, подобных этому. Они нуждались в фермах, рудниках, добывающих заводах, дальних поселениях. Если бы нам удалось осмотреть хотя бы одно такое место, мы смогли бы найти более отчетливые следы жизнедеятельности людей, чем в этом проклятом огромном заповеднике.

— Велики ли будут шансы на успех, когда нам придется прорубать себе путь сквозь заросли? — заспорил Нери. — Слушайте, а давайте-ка мы исследуем хотя бы некоторые из тех городов, что мы заметили при облете.

— Они еще больше разрушены, — напомнил ему Монс Рейнарт. — И в значительной степени затоплены. — Его напоминание было излишне — разве они могли забыть? Суша никогда быстро не опускается. То, что море поглощало города, навело их на мысль о времени оставления городов их жителями.

— Именно так, — кивнул Ригор. — Я вовсе не предлагаю углубляться в леса. Для этого понадобилось бы больше людей и времени, чем мы можем себе позволить. Но к северу, примерно в сотне километров отсюда, есть береговая отмель, побольше нашей, выходящая на залив с узким входом. Прямо за отмелью начинаются многочисленные холмы. Они выглядят так, словно в них содержится руда. Я бы удивился, если бы колонисты не воспользовались этим участком.

Уголки рта Нери поползли вниз. Его голос дрожал.

— До каких пор нам еще придется торчать на этой планете привидений, пока до нас дойдет, что мы никогда не узнаем, что произошло?

— Осталось недолго, — проговорил Ригор.