– Если все так просто, - спросил Лотар, - почему же не выработал знание этого мастерства? Сухмет осторожно провел ладонью надо лбом Лотара.

– Ну, до полного освоения этой психопрактики, мой господин, тебе еще далеко, какой бы простой она тебе сейчас ни казалась. А по существу… Во-первых, в этом не было необходимости, ты пользовался энергией, которую забирал у других. Возможно, это каким-то образом определено твоей драконьей природой. - Старик поднял обе руки, упреждая ответ Лотара, но все-таки опоздал.

– Я человек. Я доказал это тем, что бился…

– Доказательство, о котором ты говоришь и которое кажется тебе уже достигнутым, вообще невозможно. Вернее, невозможно окончательное доказательство, тебе каждый раз придется обновлять его, словно ты делаешь это впервые, господин мой. - Он помолчал. - Но я не о том. Я о драконьем характере всего, что есть человек, и о весьма человеческом качестве, которое есть в драконе - его неспособности жить без огромного числа других существ, поддерживающих его жизнь.

– Ты говоришь о всеядности? - спросил Рубос.

– Мир несколько сложнее, чем передача химических элементов тела.

Лотар стал что-то понимать.

– Поэтому дракона можно создать из человека?

– Да, это качество - венчать пирамиду многих, почти всех живых существ, потребляющих и пользующихся силой друг друга, - делает человека едва ли не единственным материалом для создания дракона - верховного творения разрушающей части природы.

Рубос вдруг совершенно по-детски всплеснул руками.

– Но ведь Гханаши напортачил, Лотар не стал драконом. Колдун что-то сделал неправильно, иначе не погиб бы!

– Мне тоже кажется, что он ошибся, господин. Он не учел очень многого, что разнит человека и дракона. - Сухмет пожевал губами, подумал. - Вероятно, он слишком долго работал с очень грубым материалом и забыл, что благородные качества человеческой души должны быть стерты прежде, чем он начнет подчинять ее для колдовских эволюции. Он поторопился или обманул себя мнимым всесилием… Такое случается и с более могучими магами, чем жалкий мальчишка Гханаши.

– Ты считаешь его мальчишкой? - удивленно переспросил Лотар. - Какова же тогда твоя сила?

– Жалким мальчишкой, мой господин, - поправил его Сухмет. - Я имею на это право, потому что прекрасно помню, каким он был, когда только появился при восточном диване… Впрочем, он уже тогда был более необуздан, чем силен, более груб, чем решителен, и, конечно, более самолюбив, чем трудоспособен.

– Ты не ответил на мой второй вопрос.

– Я не считаю себя сильным, мой господин. Поэтому, надеюсь, сила моя растет. Помолчали.

– А все-таки, что конкретно не учел Гханаши, когда пытался обратить меня в зверя?

Сухмет так странно блеснул глазами, что даже Рубос вздрогнул. Он смотрел на Лотара, и от его взгляда хотелось закрыться, как от слишком близкого и жаркого огня.

– Мне кажется, он не воспринял чистое, почти совершенное качество твоей кармы. У тебя, мой господин, была душа праведника, возможно даже, Учителя. - Сухмет молитвенно сложил руки. - Конечно, не Гханаши было сломить труд твоих прошлых инкарнаций.

Лотар вслушался в тишину подземелья. Сердце его тоскливо сжалось.

– Ты сказал - была?

– Да. - Сухмет вздохнул. - Теперь, конечно, всё иначе.

Лотар вспомнил Периака Среброусого, его предупреждение.

– Значит, действительно есть что-то, что хуже смерти? - Сухмет не отвечал. - Он сделал это для того, чтобы я служил ему. Он разрушил то, что было моим, не спрашивая, не обратив внимания даже на судьбу.

Гнев, только гнев теперь вызывала у Лотара мысль о том, что он был отброшен назад на многие перерождения и теперь должен снова начинать восхождение, побывав так близко к вершине.