– Значит, – продолжал Арден, – ты собираешься добраться до Бейрута и стать клерком?

– Я вовсе не хочу быть клерком. Я хочу… – Мальчик вдруг замолчал.

– Чего?

– Не имеет значения, милорд.

– Пойдем со мной, – неожиданно предложил Арден, удивив самого себя. – У Эль-наср нет кровных врагов, и они платят всем за защиту. В другом случае мне придется каждый раз нанимать нового рафика, чтобы договариваться с разными племенами.

– Я не хочу быть вашим проводником-посредником, милорд!

– Почему? Я хорошо заплачу тебе.

– Потому что тогда я не смогу уйти от вас. Я буду обязан отправиться с вами в лапы самой смерти, а я не хочу умирать.

– По-твоему, смерть – неизбежный исход? – коротко усмехнулся виконт.

– Говорят, в красных песках нет воды на протяжении пятнадцати верблюжьих переходов.

– А-а, но только представь себе, что ты станешь причастным к истории и в будущем прослывешь абсолютно неустрашимым человеком.

– Вы сумасшедший, – мрачно подытожил Селим. – Я намерен отправиться в Бейрут.

– Почему, черт побери, тебя так тянет в Бейрут, маленький волк? Или ее светлость воспитала тебя слишком слабым для пустыни?

– Да, ваше сиятельство, – мальчик с жадностью разжевал оливку и выплюнул косточку, – я ненавижу пустыню.

– Жаль. Она не одобрила бы такого отношения.

– Милорд! – Мальчик внезапно обернулся к Ардену и заговорил по-английски: – Вы тайный агент?

– Нет. Хотя, несомненно, так обо мне можно подумать и о тебе тоже, малыш, потому что в напряженные моменты жизни мы оба сразу же переходим на английский.

– Тогда зачем вы приехали сюда? Что нужно вам в таком месте?

Лорд Уинтер обвел взглядом безбрежное ясное небо и лежавшую перед ним пустынную страну.

– Разве ты не думаешь, что здесь прекрасно?

– Просто нелепо! – Селим, дрожа, обхватил себя руками. – Ведь вы могли оставаться в Англии!

– Ты говоришь в точности как моя незамужняя тетушка, – рассмеялся виконт. – Что ты знаешь об Англии?

– Я знаю, что там все спят в мягких постелях, а не в горах на спине у мула, – ядовито ответил мальчик.

– А-а, значит, тебя влечет в Бейрут мягкая постель?

– Мне не нужна мягкая постель в Бейруте. Я хочу…

Что бы это ни было, но мальчик страстно этого желает, понял лорд Уинтер по напряженному лицу собеседника, и его мечта – отнюдь не что-то обыденное.

– Золота? – предположил виконт, зная, что все бедуины мечтают о золотых монетах.

Селим бросил на него гордый смущенный взгляд – странная смесь презрения и интереса. «Однако, – подумал лорд Уинтер, – все, что ты хочешь, мой прекрасный малыш, можно купить за золото».

– Сколько, по-твоему, будет стоить в соверенах твое сопровождение меня? – поинтересовался лорд Уинтер. – Какова оплата за путешествие в Неджд и обратно?

Мальчик ничего не ответил.

– Два породистых верблюда? – предложил Арден. – Я знаю, что в Дамаске их продают за тридцать.

– Мне не нужны верблюды. – Селим хмуро смотрел в землю.

– За соверены ты сможешь купить все, что пожелаешь. Скажем, чистокровную арабскую кобылу за сто соверенов.

– Я не хочу кобылу, – пробормотал мальчик, начиная проявлять заинтересованность.