И камни тут были совсем другие, слоистые, хрупкие, режущие сапог острыми краями. Они вылетали из-под подошвы как намыленные.

— Ты пойдёшь позади и выше, — объяснил Ряха. — Не обгоняй, зашибешь меня насмерть.

И попёр, только камни вниз полетели.

Я чуть подождала и понеслась за ним.

Хорошо, хвост помогал держать равновесие на этом наклонном зыбком ковре, так и норовящем поехать вниз вместе с тобой.

Как Ряха без хвоста умудрялся так хорошо идти, — не знаю. Но после меня осыпь гудела, как растревоженный улей, камни сыпались дождём, а он шёл чисто, сорвав не больше десятка камней.

Родник прятался в складках горы.

Ряха оторвался от меня и исчез за скалами, — и сразу стало страшно и одиноко. И ветер засвистел сильно, и склон показался круче, и вообще…

Я сразу стала чаще оступаться, чудом удерживаясь на ногах. Появился страх перед коварными камнями.

Но тут из-за скал показался дымок, светлый, жемчужный, почти прозрачный. И сразу всё поменялось, ну просто волшебно. Я снова была не одна и, забыв страхи, понеслась туда, где ждали вода и огонь.

Попади мы в это место выше или ниже — никакой воды бы нам не обломилось. Только здесь родник выходил на склон, а потом снова прятался в камнях.

Ряха нашел удобное место около крохотного водопадика, наломал чахлых, исхлёстанных ветром берёзок, развёл маленький костёр меж двух камней, поставил зазнобин чайник и теперь поддерживал огонь, подкладывая под дно чайника веточки по мере надобности.

— Как твои ноги? — спросила я, спускаясь к нему.

— Да так себе, — скривился Ряха. — Тут же всё боком идти приходится, похоже, опять мозоли будут, но в других местах.

— Мы хорошо поднимаемся?

— Нормально. Нам бы до ночи на гребень выйти, чтобы в темноте на камнях зубами не стучать.

— А если мы выйдем на гребень, тогда что? — удивилась я.

— С той стороны кусты должны быть, — объяснил Ряха.

Пожевав сухарики, в которые превратились постряпушки Ряхиной зазнобы и, запив их чаем, мы двинулись дальше.

У самого гребня пришлось помаяться, — скалы встали дыбом на пути, как крепостные стены, и отсекли путь наверх. Еле нашли щель, по которой проползли между ними, где змейкой, где паучком, а где и вовсе ни с какой живностью не сообразным способом. Ну разве что с пиявкой.

Но выбрались, встали на узком гребне.

И я с тоской увидела, что мы преодолели лишь первую ступеньку громадной лестницы.

Позади остался Шестой Угол Чрева Мира.

А впереди были горы. И они были куда выше и круче той, на которую мы с таким трудом поднялись…

С северной стороны склон оказался значительно положе. Он почти до вершины был покрыт стелющимся по земле мохнатолапым стланником. По склону мы быстро спустились в долину между двумя хребтами. Находилась она примерно на той же высоте, что и родник, у которого мы останавливались днём. Только что с другой стороны горы.

По дну долинки бежала горная речка, около которой мы и заночевали.

Ряха наломал пушистых веток стланника, сделал из них подобие подстилки и с тревогой спросил:

— Ты ночью сильно брыкаешься?

— А я знаю? — удивилась я. — Это Янтарного надо спрашивать.

Рядом с подстилкой Ряха соорудил ночной костер из смолистых корявых стволов и сказал:

— Так и быть, я с краю.

Это означало, что мне он уступает место около костра.

— Эх, как бы шкура сейчас пригодилась, — вздохнула я. — Помнишь, которую ты мне в Хвосте Коровы сосватал?

— Еще бы, — отозвался Ряха.